Kevin Gates – Make Em Believe

Make Em Believe pertenece a una etapa fundamental de la carrera de Kevin Gates, cuando el rapero de Baton Rouge todavía estaba construyendo una audiencia principalmente regional pero comenzaba a desarrollar las características que poco después lo convertirían en una de las voces más particulares del rap sureño. Publicada en 2012, la mixtape apareció antes de proyectos como The Luca Brasi Story y Stranger Than Fiction, trabajos que impulsarían definitivamente su carrera a escala nacional.

Gates llevaba años grabando música dentro de la escena de Baton Rouge, Louisiana, una ciudad con una tradición propia dentro del Southern Hip-Hop. Artistas como Boosie Badazz y Webbie habían ayudado a establecer una identidad local basada en relatos callejeros extremadamente directos, producción sureña y una conexión muy fuerte con las experiencias cotidianas de la ciudad. Kevin Gates pertenecía a una generación posterior, pero compartía buena parte de esa tradición.

Su carrera había comenzado a ganar movimiento durante la segunda mitad de los años 2000, especialmente alrededor del entorno de Dead Game Records. Sin embargo, diferentes problemas personales y periodos de encarcelamiento interrumpieron su progresión. Cuando recuperó continuidad artística a comienzos de la década de 2010, Gates comenzó prácticamente un proceso de reconstrucción de su carrera.

Make Em Believe debe entenderse dentro de ese contexto. El título funciona casi como una declaración de intenciones: Gates todavía no era una estrella nacional y necesitaba demostrar que podía transformar el respeto obtenido dentro de Louisiana en una carrera mucho más grande. La mixtape documenta precisamente esa fase en la que estaba intentando convertir potencial y reconocimiento regional en una identidad artística completamente definida.

Musicalmente, el proyecto muestra ya la combinación que posteriormente se convertiría en una de sus principales características: rap callejero, melodías cantadas y una escritura sorprendentemente personal. Gates podía pasar de narraciones relacionadas con tráfico de drogas, dinero y supervivencia a canciones sobre relaciones, dolor, lealtad o vulnerabilidad sin que ambas facetas parecieran pertenecer a artistas diferentes.

Esta capacidad para combinar dureza y emoción terminaría diferenciándolo de muchos contemporáneos. Mientras una parte importante del trap de aquellos años estaba construida alrededor de la ostentación, Kevin Gates mostraba un interés considerable por describir también las consecuencias psicológicas de ese entorno. Paranoia, desconfianza, pérdidas, relaciones rotas y conflictos internos aparecen junto a los elementos habituales del rap callejero.

Uno de los temas más importantes de esta etapa fue “Satellite”. La canción ayudó a ampliar considerablemente la visibilidad de Gates y se convirtió en uno de los primeros cortes de su catálogo en recibir atención fuera de Louisiana. Su combinación de melodía y rap anticipaba claramente la dirección que desarrollaría durante los años siguientes.

“Satellite” es especialmente importante porque muestra que Gates ya entendía cómo construir canciones más allá de simplemente escribir versos. Su capacidad melódica no funcionaba como un añadido ocasional: formaba parte integral de su estilo. Esta característica terminaría siendo esencial en canciones posteriores y contribuiría a que pudiera desenvolverse tanto dentro del rap tradicional como en producciones mucho más melódicas.

La mixtape también refleja la fuerte identidad de Louisiana presente en su música. Gates nunca intentó ocultar su acento ni adaptar completamente su interpretación a los sonidos dominantes de Atlanta o Nueva York. Su forma de pronunciar, construir melodías y narrar historias estaba profundamente vinculada a Baton Rouge, proporcionando a sus grabaciones una personalidad inmediatamente reconocible.

Esta identidad regional resulta particularmente importante dentro de la historia del rap sureño. Baton Rouge había desarrollado una escena diferente a la de Nueva Orleans y también distinta del trap de Atlanta. Los artistas de la ciudad tendían a utilizar una narrativa especialmente cruda y autobiográfica. Gates heredó esa tradición, pero añadió una sensibilidad melódica y confesional que terminaría ampliando enormemente sus posibilidades.

Otro aspecto importante de Make Em Believe es que captura a Kevin Gates antes de su relación con una gran compañía discográfica. Poco después, el crecimiento de su popularidad llamaría la atención de Atlantic Records, mientras Gates desarrollaba su propia estructura alrededor de Bread Winners’ Association. Esa combinación de independencia y distribución a gran escala sería fundamental para su carrera posterior.

El proyecto también precede directamente a uno de los momentos decisivos de su trayectoria. En febrero de 2013 llegaría The Luca Brasi Story, la mixtape que provocó una expansión enorme de su audiencia y que actualmente suele considerarse uno de los trabajos esenciales de su discografía. Muchas de las características celebradas posteriormente en Luca Brasi ya pueden escucharse en Make Em Believe.

Por esa razón, la mixtape resulta especialmente interesante cuando se escucha retrospectivamente. No presenta todavía al Kevin Gates completamente consolidado de años posteriores, pero sí contiene prácticamente todos los componentes esenciales de su estilo. La voz grave, los cambios entre rap y melodía, la escritura autobiográfica, las referencias callejeras y una intensidad emocional poco habitual ya estaban presentes.

Make Em Believe apareció además durante un periodo de transformación importante para el rap sureño. En 2012, el trap estaba pasando de ser un sonido principalmente regional a convertirse en una de las principales fuerzas del hip-hop estadounidense. Productores y artistas de Atlanta estaban impulsando esa expansión, mientras otras escenas del sur comenzaban a aportar sus propias interpretaciones.

Gates nunca encajó completamente dentro de una única categoría de trap. Su música utilizaba muchos de sus elementos —808s, producción oscura, narraciones relacionadas con la calle—, pero su enfoque estaba más vinculado a la tradición narrativa de Louisiana y a su propia experiencia personal. Make Em Believe muestra precisamente esa combinación.

También es importante la relativa ausencia de grandes nombres nacionales entre los invitados. En lugar de depender de colaboraciones utilizadas como reclamo comercial, el peso del proyecto recae fundamentalmente sobre Gates y artistas de su entorno. Esto permite escuchar con bastante claridad la identidad que estaba desarrollando antes de que su nombre comenzara a aparecer junto a figuras mucho más conocidas.

El proyecto representa asimismo la importancia que las mixtapes gratuitas tuvieron para el crecimiento de Kevin Gates. Antes de conseguir grandes cifras comerciales con sus álbumes, Gates construyó su reputación mediante una sucesión constante de proyectos que circulaban por plataformas digitales y comunidades de hip-hop. Esa estrategia permitió que su audiencia creciera progresivamente sin depender inicialmente de la promoción tradicional de una major.

Vista desde la actualidad, Make Em Believe funciona como uno de los últimos documentos del Kevin Gates estrictamente regional. Poco después, The Luca Brasi Story, Stranger Than Fiction y By Any Means transformarían radicalmente su posición dentro de la industria.

Por ello, su importancia dentro de The Mixtape Vault no reside únicamente en las canciones individuales. Make Em Believe captura el momento inmediatamente anterior al gran salto: un artista de Baton Rouge reconstruyendo su carrera, perfeccionando una combinación muy personal de rap y melodía y preparando, posiblemente sin saber todavía hasta qué punto, las bases del sonido que terminaría llevándolo al mainstream.