Angel Haze – Reservation

Reservation es el proyecto que convirtió a Angel Haze en uno de los nombres emergentes más comentados del hip-hop estadounidense de 2012. Publicada gratuitamente el 17 de julio de 2012, fue su tercera mixtape después de King y Voice y apareció en un momento en el que Haze todavía estaba construyendo su carrera desde el circuito independiente. El impacto fue considerable: el proyecto obtuvo una recepción crítica excepcional y llegó a ser señalado por la BBC entre las mixtapes destacadas de aquel año.

El título tenía además un significado específico. Haze explicó posteriormente que veía su entrada en la industria como hacer una “reserva”: había preparado su lugar dentro del rap y finalmente estaba llegando para ocuparlo. Esa idea resume perfectamente la sensación del proyecto. Reservation no suena como una artista probando tímidamente diferentes posibilidades, sino como alguien convencido de que estaba preparado para competir a un nivel mucho mayor.

El proyecto había sido grabado durante 2011 y 2012, incluyendo sesiones en Stadium Red y Covert Studios, y presenta una producción considerablemente más elaborada que la habitual en muchas mixtapes gratuitas de la época. Hira Sky, The 83rd, Will Idap, The RIP, ODHI Beats, TK Kayembe, Paris Jones, Trell Fields y North Kid figuran entre los productores vinculados al proyecto.

Musicalmente, Reservation se mueve entre hip-hop agresivo, producción atmosférica, elementos de R&B y momentos profundamente introspectivos. Esa variedad resulta fundamental porque Angel Haze no estaba intentando presentarse únicamente como MC técnica. Podía construir canciones basadas en barras y flows muy rápidos, pero también desarrollar temas vulnerables donde la narrativa personal adquiría mucha más importancia.

“This Is Me” funciona como una presentación perfecta. Desde el comienzo, Haze establece que el proyecto será autobiográfico y que su identidad personal tendrá tanto peso como su capacidad para rapear. Esa mezcla de seguridad y vulnerabilidad terminaría siendo una de las principales características de su primera etapa.

Después aparece “Wicked Moon”, con Nicole Wray, una cantante con una trayectoria que se remontaba a finales de los noventa y que había trabajado dentro del entorno de Missy Elliott. Su presencia aporta una textura R&B diferente y demuestra que Reservation no estaba concebida simplemente como una sucesión de freestyles.

“CHI (Need to Know)” continúa mostrando la versatilidad de Haze antes de llegar a “Supreme”, uno de los cortes más compactos de la cinta. Las producciones cambian constantemente de textura, pero la voz permanece en primer plano. Haze puede acelerar el flow, cantar parcialmente determinadas frases o adoptar un tono mucho más conversacional dependiendo de la canción.

Uno de los grandes momentos llega con “New York”.

La canción terminaría trascendiendo ampliamente el lanzamiento original. Posteriormente fue editada como single y llegó al número 58 de la lista británica de singles y al número 12 de la lista británica de R&B. Para una artista que acababa de publicar gratuitamente una mixtape, aquel rendimiento representaba un salto considerable.

“New York” también ayudó a construir la relación pública entre Angel Haze y la ciudad. Aunque su historia personal había comenzado lejos de allí, Nueva York funcionaba durante esta etapa como centro profesional y creativo. El tema transmitía la energía competitiva necesaria para presentarse dentro de una escena históricamente exigente con los nuevos MCs.

Después aparece “Hot Like Fire”, uno de los temas utilizados para presentar el proyecto antes de su lanzamiento. Junto con “Werkin’ Girls”, funcionó como adelanto de Reservation.

“Werkin’ Girls” es particularmente importante porque muestra el lado más agresivo y técnico de Haze. La interpretación cambia continuamente de velocidad y demuestra por qué gran parte de la conversación inicial alrededor de la artista se concentró en su habilidad como MC. No dependía exclusivamente de una imagen o de grandes colaboradores: podía sostener canciones mediante flow, presencia y escritura.

“Gypsy Letters” lleva el proyecto hacia un terreno más personal. Esta alternancia entre confrontación e introspección impide que Reservation se convierta en una cinta unidimensional. Haze podía sonar extremadamente segura en una canción y considerablemente más vulnerable en la siguiente.

“Jungle Fever” incorpora a Kool A.D., conocido especialmente por su trabajo con Das Racist. La colaboración conecta el proyecto con una parte más alternativa de la escena neoyorquina y refuerza la posición de Haze entre el rap tradicional y el circuito independiente experimental.

Después llega “Realest”, seguida por “Castle on a Cloud”. En esta parte del proyecto la producción se vuelve más atmosférica y proporciona espacio para que Haze desarrolle una escritura menos preocupada por demostrar técnica.

Esa característica es importante porque Reservation apareció en un momento en que la frontera entre mixtape, EP y álbum gratuito estaba desapareciendo rápidamente.

La propia Angel Haze habló sobre esa confusión. El proyecto había sido pensado inicialmente como un EP, pero terminó creciendo hasta convertirse en un trabajo de larga duración. Al distribuirse gratuitamente, buena parte de la prensa terminó tratándolo como mixtape.

Eso explica también su nivel de producción.

Reservation no parece una recopilación improvisada de freestyles.

Tiene estructura.

Tiene producción original.

Tiene mezcla y masterización.

Y tiene una identidad visual y musical coherente.

En muchos sentidos funciona como un álbum debut gratuito.

La edición más extendida termina con “Sufferings First”, “Drop It” y “Smiles n Hearts”, llevando la duración total hasta aproximadamente 55:59 en la configuración de 14 pistas que posteriormente ha sido preservada comercialmente.

Existe, sin embargo, cierta confusión histórica alrededor del tracklist. Una configuración documentada de la mixtape presenta 12 canciones y 46:31, mientras la versión distribuida mediante DatPiff y las posteriores ediciones digitales alcanzan las 14 pistas con cambios en la parte final. Para una base de datos dedicada a preservar la versión que circuló ampliamente como mixtape, la edición de 14 pistas resulta especialmente relevante.

La recepción crítica fue extraordinaria. Reservation alcanzó una puntuación agregada de 88/100 en Metacritic, una cifra poco habitual para una mixtape gratuita de una artista que todavía no había publicado su primer álbum comercial.

Ese reconocimiento provocó que el crecimiento de Haze se acelerara rápidamente.

En octubre de 2012 apareció New York EP, su primer lanzamiento comercial, construido parcialmente con material procedente de Reservation. Cinco canciones de la mixtape fueron reutilizadas en aquel contexto, incluyendo “New York” y “Werkin’ Girls”.

Poco después Haze regresaría nuevamente al formato gratuito con Classick, una mixtape donde reinterpretaba canciones asociadas con artistas como Eminem, Missy Elliott, Jay-Z y Lauryn Hill. De esta manera, 2012 terminó convirtiéndose en un año extraordinariamente prolífico: Voice, Reservation, New York EP y Classick aparecieron en cuestión de meses.

Ese ritmo de publicación refleja perfectamente la cultura musical de comienzos de los 2010.

Las mixtapes podían funcionar como plataforma de descubrimiento.

Una canción podía circular gratuitamente.

Los blogs podían amplificarla.

Un proyecto completo podía generar atención crítica.

Y esa atención podía convertirse rápidamente en oportunidades dentro de la industria.

Angel Haze fue uno de los ejemplos más claros de ese recorrido.

Pero Reservation destacó también porque su propuesta no encajaba fácilmente dentro de una sola escena. Haze podía competir técnicamente con MCs tradicionales, trabajar sobre producciones experimentales, incorporar R&B y desarrollar canciones profundamente personales.

Esa libertad terminaría siendo central en su identidad.

También resulta importante situar el proyecto dentro del hip-hop de 2012, uno de los años especialmente ricos de aquella década. Kendrick Lamar estaba preparando good kid, m.A.A.d city, Joey Bada$$ había aparecido con 1999, Chief Keef estaba transformando Chicago, Future estaba llevando su sonido de Atlanta hacia el mainstream y una enorme cantidad de nuevos artistas utilizaban internet para evitar las rutas tradicionales de la industria.

Haze pertenecía perfectamente a esa generación.

No necesitaba esperar a que una discográfica decidiera cómo presentarla.

Reservation ya funcionaba como presentación.

La atención conseguida por el proyecto conduciría posteriormente hacia su primer álbum oficial, Dirty Gold, publicado a finales de 2013. Sin embargo, para muchos seguidores de su primera etapa, Reservation continuó representando uno de los momentos más naturales y completos de su catálogo.

Y existe una razón clara.

Aquí todavía se percibe el hambre de una artista intentando demostrar absolutamente todo en un solo proyecto.

Rap técnico.

Canciones personales.

Experimentación.

Hooks.

Narrativa.

Agresividad.

Vulnerabilidad.

En lugar de elegir una sola identidad, Haze presenta todas simultáneamente.

Dentro de The Mixtape Vault, Reservation merece por ello una posición especialmente destacada entre las mixtapes de 2012. No fue simplemente un lanzamiento previo al debut comercial de Angel Haze: fue el proyecto que convirtió una promesa underground en una de las nuevas voces más comentadas del hip-hop, demostrando además hasta qué punto una mixtape gratuita podía tener la ambición, producción y recepción crítica de un álbum convencional.