Akon – The Koncrete Mixtape

The Koncrete Mixtape representa una etapa de transición especialmente interesante dentro de la carrera de Akon. Publicada el 14 de abril de 2012 y presentada por DJ Noodles, la cinta apareció cuando habían pasado más de tres años desde Freedom (2008), su tercer álbum de estudio, y sus seguidores continuaban esperando el anunciado Stadium. En lugar de permanecer completamente apartado mientras aquel álbum sufría retrasos, Akon utilizó el formato mixtape para reunir material reciente, canciones que habían circulado durante los meses anteriores y grabaciones terminadas o masterizadas específicamente para el proyecto. La presentación contemporánea de la cinta explicaba precisamente que contenía material filtrado o inédito del año anterior llevado finalmente a una forma terminada.

La posición de Akon en 2012 era muy diferente de la que había ocupado durante mediados de los 2000. Con Trouble, Konvicted y Freedom se había convertido en una de las voces más reconocibles del R&B y pop internacional. Canciones como “Locked Up”, “Lonely”, “Smack That”, “I Wanna Love You”, “Don’t Matter” y “Right Now (Na Na Na)” habían demostrado su extraordinaria capacidad para moverse entre hip-hop, R&B y pop. Al mismo tiempo, Konvict Muzik había convertido a Akon en algo más que un cantante: también era empresario, productor y una figura capaz de descubrir o impulsar artistas. The Koncrete Mixtape pertenece precisamente al periodo en el que esa dimensión empresarial convivía con el intento de mantener activa su propia carrera artística.

La mixtape también demuestra hasta qué punto Akon seguía conectado con el hip-hop. Aunque gran parte del público mainstream lo identificaba principalmente como cantante de R&B y pop, su carrera siempre había tenido una relación directa con el rap. The Koncrete Mixtape recupera claramente esa faceta mediante colaboraciones con French Montana, 2 Chainz, Gucci Mane, Juicy J y Project Pat, nombres que en 2012 representaban diferentes generaciones del street rap y Southern hip-hop.

La canción que abre la edición completa es “Hurt Somebody”, junto a French Montana. El tema fue utilizado como uno de los principales adelantos de esta etapa y refleja una relación especialmente importante. French había estado vinculado a Akon y Konvict durante su ascenso antes de terminar firmando con Bad Boy. En 2012 estaba precisamente atravesando el periodo en el que dejaba de ser únicamente una figura del circuito de mixtapes para convertirse en un nombre nacional. La presencia de French en varias canciones demuestra que su conexión con Akon fue mucho más profunda que una colaboración ocasional.

Después aparece “Keep Up”, seguida de “Honey I’m Home” junto a 2 Chainz. La participación de 2 Chainz resulta particularmente significativa por el momento en el que apareció la cinta. 2012 fue el año de su explosión definitiva como solista: después de años trabajando como Tity Boi dentro de Playaz Circle, su reinvención estaba convirtiéndolo en uno de los invitados más demandados del rap estadounidense. Tenerlo dentro de The Koncrete Mixtape colocaba a Akon directamente junto a una de las figuras más importantes de la nueva generación.

“Top Chef” reúne a Akon con Gucci Mane y French Montana, creando una combinación que conecta Atlanta y Nueva York. Gucci llevaba años siendo uno de los grandes arquitectos del trap y en 2012 continuaba publicando música a un ritmo extraordinario. French, mientras tanto, estaba creciendo dentro del mainstream. Akon queda situado entre ambos, proporcionando el componente melódico que había sido una de sus especialidades desde el comienzo de su carrera.

Después llegan “Still A Survivor” y “So High”, canciones mucho más centradas en Akon. Esta alternancia es importante porque la cinta no funciona simplemente como una colección de colaboraciones. Existen suficientes canciones en solitario para recordar por qué su voz había sido tan reconocible durante la década anterior. Su manera de construir melodías seguía siendo inmediatamente identificable y podía funcionar tanto sobre producciones R&B como sobre instrumentales mucho más próximas al hip-hop.

Uno de los momentos con mayor concentración de nombres del Southern rap es “Self Made”, junto a French Montana, Juicy J y Project Pat. La presencia conjunta de Juicy J y Project Pat conecta directamente la cinta con Memphis y con el universo de Three 6 Mafia. En 2012 Juicy estaba experimentando una espectacular segunda etapa profesional gracias a su asociación con Taylor Gang y a una nueva generación que había convertido muchas de las ideas desarrolladas por Three 6 Mafia en elementos fundamentales del trap contemporáneo.

La colaboración resulta especialmente apropiada porque Akon también estaba adaptándose a un panorama musical que había cambiado considerablemente desde Freedom. El rap de 2012 estaba dominado cada vez más por 808s, mixtapes gratuitas y artistas que construían enormes audiencias mediante internet. Future estaba emergiendo desde Atlanta, 2 Chainz explotaba comercialmente, French Montana preparaba su salto al álbum, Juicy J regresaba a primera línea y Gucci continuaba funcionando como una institución del trap. The Koncrete Mixtape coloca a Akon en contacto directo con ese nuevo ecosistema.

“Make It In The City” y “Do It” devuelven nuevamente el protagonismo completo al cantante antes de llegar a “Long Gone”, junto a R. City, acreditados también como Planet VI en algunas copias. La conexión tiene lógica dentro del universo Konvict, ya que el dúo también estuvo asociado al sello durante aquella etapa. Además, R. City terminaría desarrollando una importante carrera como compositores y productores, trabajando con numerosos artistas internacionales.

Uno de los nombres más llamativos aparece en “Weekend”: Usher. La colaboración reúne a dos de las voces masculinas más importantes del R&B mainstream de la década anterior. Akon y Usher habían desarrollado carreras diferentes, pero ambos habían conseguido cruzar continuamente las fronteras entre R&B, pop y hip-hop. Su presencia conjunta aporta a la cinta un componente mucho más cercano al R&B contemporáneo que al street rap de otras canciones.

Después aparece “Survivor”, junto a Mavado, introduciendo la conexión caribeña que siempre había formado parte del universo musical de Akon. Mavado era una de las figuras más importantes del dancehall jamaicano de aquella generación y su presencia demuestra nuevamente la facilidad de Akon para moverse entre escenas diferentes sin que las colaboraciones resultaran completamente extrañas.

La parte final incluye “Searching For Love”, seguida de “Time Or Money”, junto a Big Meech, y finalmente “Conspiracy”. La referencia a Big Meech resulta especialmente llamativa dentro de un proyecto tan relacionado con el hip-hop callejero. Meech, fundador de Black Mafia Family, había adquirido una presencia casi mitológica dentro de la cultura rap estadounidense, particularmente después de las numerosas referencias realizadas por artistas durante los 2000 y comienzos de los 2010.

La edición completa documentada contiene 15 canciones y dura exactamente 60 minutos y 10 segundos. Es importante señalarlo porque circulan versiones incompletas del proyecto: algunos archivos comienzan directamente con “Keep Up” y contienen solamente 14 pistas, omitiendo “Hurt Somebody”. DaMixHub, por ejemplo, conserva una versión de 14 canciones, mientras MixtapeMonkey y otras fuentes contemporáneas documentan correctamente la edición de 15 pistas encabezada por “Hurt Somebody”.

La cinta tuvo además una función muy concreta: mantener activa la carrera de Akon mientras Stadium continuaba sin publicarse. Una publicación del momento la presentó explícitamente como un proyecto destinado a mantener a los seguidores mientras esperaban aquel álbum. Retrospectivamente, este detalle resulta todavía más importante porque Stadium nunca terminó convirtiéndose en el gran lanzamiento que se esperaba originalmente. Por ello, las mixtapes y canciones de esta etapa constituyen una parte esencial para reconstruir qué estaba haciendo Akon durante aquellos años.

Y 2012 todavía guardaba otra cinta. Apenas dos meses después, el 29 de junio, Akon publicó Konkrete Jungle, presentada por DJ Whoo Kid y Evil Empire. Aquella mixtape contenía 13 canciones y colaboraciones con Future, Yo Gotti, Fabolous, E-40 y Busta Rhymes, entre otros. Es fundamental no confundir ambos proyectos: The Koncrete Mixtape apareció en abril con DJ Noodles y 15 pistas; Konkrete Jungle apareció en junio con DJ Whoo Kid y Evil Empire y contiene un tracklist completamente diferente.

Esta sucesión demuestra que Akon estaba intentando recuperar parte de la velocidad de publicación característica del circuito mixtape. En lugar de esperar indefinidamente a que las condiciones fueran perfectas para un nuevo álbum, entregó material directamente a los seguidores. Era una estrategia especialmente apropiada para 2012, cuando la mixtape gratuita todavía constituía una de las herramientas promocionales más importantes del hip-hop.

El proyecto también es interesante porque captura un momento previo a otra transformación de Akon. Durante los años posteriores reduciría considerablemente su presencia como artista principal y dedicaría una parte creciente de su actividad a proyectos empresariales y filantrópicos. Por eso The Koncrete Mixtape pertenece prácticamente al final de la etapa en la que seguía publicando material con una frecuencia cercana a la de sus años de mayor actividad musical.

Dentro de The Mixtape Vault, The Koncrete Mixtape tiene por ello un valor considerable. Es una fotografía de Akon intentando adaptarse al hip-hop de 2012 sin abandonar la fórmula que lo había convertido en una estrella: melodías inmediatamente reconocibles, colaboraciones estratégicas y facilidad para cruzar R&B, pop y rap. Al mismo tiempo, reúne a French Montana, 2 Chainz, Gucci Mane, Juicy J, Project Pat, Usher y Mavado en un momento en el que varias generaciones diferentes estaban coexistiendo dentro de la música urbana estadounidense. No fue el gran regreso discográfico que debía representar Stadium, pero sí terminó convirtiéndose en uno de los documentos más interesantes de aquel periodo perdido de la carrera de Akon.