Azealia Banks – Fantasea

Fantasea es uno de los proyectos fundamentales de la primera etapa de Azealia Banks y probablemente el documento que mejor captura el extraordinario momento creativo que atravesaba durante 2012. Publicada gratuitamente el 11 de julio de 2012, la mixtape llegó cuando Banks acababa de convertirse en uno de los nombres nuevos más comentados de la música estadounidense gracias al impacto internacional de “212” y al lanzamiento de su EP 1991.

A diferencia de muchos raperos emergentes de aquella época, Banks no encajaba fácilmente dentro de una escena concreta. Había crecido en Harlem, pero su música estaba tan influenciada por el hip-hop de Nueva York como por el house, la música electrónica británica, el ballroom, el club underground y diferentes corrientes de música dance. Esa mezcla sería precisamente la base de Fantasea.

El proyecto fue anunciado inicialmente con otro nombre. En mayo de 2012 Banks habló de publicar durante el verano una mixtape titulada Fantastic. Poco después cambió el nombre por Fantasea, comenzando a desarrollar alrededor del proyecto toda una estética acuática y fantástica.

La propia Banks explicó que consideraba Fantasea casi como una especie de primer álbum accidental o una prueba creativa. Quería experimentar con sonidos progresivos, beats realizados por productores cercanos y diferentes formas de rapear. Esa descripción explica perfectamente el carácter imprevisible del proyecto.

En ese momento, su verdadero álbum debut, Broke with Expensive Taste, estaba todavía en desarrollo y sufriría numerosos retrasos antes de aparecer finalmente en 2014. Fantasea permitió que Banks no tuviera que esperar al calendario de la industria para mostrar toda la música que estaba creando.

La mixtape llegó además pocas semanas después del EP 1991. Aquel proyecto había establecido una combinación extraordinariamente efectiva de house y hip-hop, especialmente mediante canciones como “212” y “Liquorice”. Fantasea expandió esa fórmula hacia territorios mucho más extraños y experimentales.

Uno de los aspectos más impresionantes del proyecto es su selección de productores. Machinedrum, Hudson Mohawke, Nick Hook, Diplo, Ikonika, Lunice, Eprom, Drums of Death, Munchi y O/W/W/W/L/S, entre otros, proporcionan una colección de instrumentales que prácticamente ignora las fronteras tradicionales entre rap y música electrónica.

La participación de Hudson Mohawke y Lunice resulta especialmente interesante retrospectivamente. Ambos formarían el dúo TNGHT, cuyo sonido tendría una enorme influencia sobre la intersección entre trap y electrónica durante aquellos años. Banks estaba trabajando con productores pertenecientes a ese ecosistema precisamente cuando esas escenas estaban comenzando a mezclarse de manera mucho más intensa.

Machinedrum tiene también una presencia importante. Su producción conecta el proyecto con bass music, jungle, footwork y diferentes corrientes de electrónica underground. En lugar de adaptar esos sonidos para convertirlos en rap convencional, Banks modifica constantemente su flow para adaptarse a ellos.

Esa capacidad técnica es uno de los grandes atractivos de Fantasea. Banks puede rapear a velocidades muy elevadas, cambiar de métrica repentinamente, cantar, utilizar voces casi teatrales y pasar de una actitud agresiva a melodías completamente diferentes dentro de la misma canción.

“Jumanji”, producida por Hudson Mohawke y Nick Hook, fue una de las primeras canciones publicadas antes de la mixtape. Apareció en mayo de 2012 y proporcionó una primera señal de que Fantasea iba a ampliar considerablemente el universo sonoro de 1991.

Después llegó “Aquababe”, producida por Eprom y Machinedrum. Su sonido futurista encajaba perfectamente con la estética marina y fantástica que Banks estaba construyendo alrededor del proyecto.

Otro momento importante fue “Nathan”, colaboración con Styles P. La elección tenía un significado particular para Banks. Mientras algunos sectores cuestionaban su posición como rapera debido a su fuerte conexión con la música dance, colaborar con una figura respetada del hardcore rap neoyorquino como Styles P funcionaba como una reivindicación explícita de sus credenciales como MC.

La otra gran colaboración es “Neptune” con Shystie. La presencia de la rapera británica refuerza la conexión de Banks con Reino Unido, donde había encontrado una recepción especialmente fuerte. La electrónica británica y las escenas de club europeas desempeñaron un papel importante en la construcción de su sonido durante aquellos años.

El comienzo con “Out of Space” establece inmediatamente la filosofía del proyecto. Banks trabaja sobre el clásico rave de The Prodigy, conectando directamente el hip-hop con la cultura electrónica británica de los años noventa.

En “Ima Read”, Banks utiliza material asociado al tema de Zebra Katz, otro ejemplo de su conexión con el universo queer, club y ballroom que estaba influyendo profundamente en parte de la música underground neoyorquina.

“Luxury” se convirtió con el tiempo en una de las canciones más apreciadas de la mixtape. Su producción house y la interpretación de Banks representan perfectamente la facilidad con la que podía pasar del rap al canto sin abandonar la pista de baile. La canción recibió posteriormente un videoclip.

También se realizó un vídeo para “Atlantis”, reforzando todavía más la estética acuática de Fantasea. La imaginería deliberadamente digital, fantástica y extraña del proyecto terminó asociándose estrechamente con la cultura visual de Internet de comienzos de los años 2010.

Uno de los episodios más conocidos relacionados con la mixtape ocurrió con “Esta Noche”. La canción utilizaba material del productor Munchi y estaba prevista para convertirse en un single comercial en septiembre de 2012. Sin embargo, el lanzamiento fue cancelado después de que Munchi se negara a autorizar comercialmente el uso de su producción.

El incidente ilustra perfectamente una diferencia fundamental entre mixtapes y lanzamientos comerciales. Una producción podía circular dentro de un proyecto gratuito, pero convertir posteriormente esa misma canción en un single oficial requería resolver derechos y autorizaciones que podían ser mucho más complejos.

Fantasea también apareció durante una etapa en la que las fronteras entre hip-hop, house y música electrónica estaban cambiando rápidamente. El EDM estaba alcanzando una enorme presencia comercial, mientras productores procedentes del underground electrónico comenzaban a colaborar cada vez más frecuentemente con artistas de rap.

Banks ocupaba una posición especialmente interesante dentro de esa transformación porque su aproximación no parecía una simple estrategia comercial. House y club music formaban parte esencial de su identidad artística desde el principio.

La temática marina proporcionaba además cierta cohesión a un proyecto musicalmente muy diverso. Referencias al océano, criaturas marinas, sirenas, Atlantis y mundos fantásticos aparecen tanto en títulos como en la presentación visual. Banks describió el proyecto como una combinación de temática marina, hip-hop oscuro y sonidos rave.

A pesar de su carácter experimental, la mixtape recibió una respuesta crítica muy positiva. Fue destacada por la variedad de sus producciones, la habilidad técnica de Banks y la sensación de estar escuchando a una artista que todavía estaba descubriendo hasta dónde podía llevar su sonido.

Esa última característica es posiblemente lo que hace que Fantasea continúe siendo tan interesante. No parece un proyecto construido mediante una fórmula previamente definida. Banks prueba ideas constantemente, algunas durante apenas uno o dos minutos, y pasa rápidamente a otra dirección.

En ese sentido, conserva perfectamente el espíritu de las grandes mixtapes: libertad antes que perfección comercial.

Con perspectiva histórica, el proyecto también captura un momento irrepetible de la carrera de Azealia Banks. 1991, Fantasea y posteriormente Broke with Expensive Taste muestran a una artista capaz de conectar mundos musicales que todavía estaban relativamente separados dentro del mainstream.

Muchas de las combinaciones que parecían extrañas en 2012 —rap sobre house, productores electrónicos trabajando con MCs, estética ballroom dentro del hip-hop, estructuras procedentes de club music— se volverían mucho más habituales durante la década siguiente.

Por eso, Fantasea ha envejecido de una manera particularmente interesante. No solamente documenta el ascenso de Azealia Banks después de “212”, sino también un momento en el que Internet estaba derribando rápidamente las fronteras entre escenas musicales.

Dentro de la cultura de mixtapes de 2012, pocas publicaciones suenan tan alejadas de la fórmula tradicional. Fantasea demuestra que una mixtape podía ser también un laboratorio de música electrónica, house y hip-hop experimental.