Casey Veggies – Customized Greatly Vol. 3

Customized Greatly Vol. 3 es uno de los proyectos fundamentales de la primera etapa de Casey Veggies y una de las mixtapes que mejor documentan el momento en que el joven rapero californiano comenzó a pasar de promesa local a nombre reconocido dentro de la nueva generación del hip-hop de Los Ángeles. Publicada el 9 de abril de 2012, fue la tercera entrega de la serie Customized Greatly y llegó cuando Casey tenía solamente 18 años.

Para entonces, Casey Veggies llevaba varios años publicando música pese a su juventud. Había comenzado a desarrollar su carrera siendo todavía adolescente y había formado parte de la etapa inicial de Odd Future, antes de alejarse del colectivo para concentrarse en su propio camino artístico y en el movimiento Peas & Carrots International.

Ese detalle resulta especialmente importante para comprender Customized Greatly Vol. 3. Casey mantenía una relación cercana con varios integrantes de Odd Future, pero su música había comenzado a desarrollar una personalidad diferente. Mientras Tyler, The Creator y buena parte de OFWGKTA estaban construyendo una estética deliberadamente provocadora, caótica y oscura, Casey apostaba por un sonido generalmente más relajado, aspiracional y conectado con el lifestyle californiano.

Antes de este proyecto había publicado Sleeping in Class, mixtape de 2010 que posteriormente recibió una edición ampliada en 2011. Aquel trabajo ya había reunido invitados importantes como Kendrick Lamar, Tyler, The Creator, Mac Miller y Dom Kennedy y ayudó considerablemente a aumentar la visibilidad de Casey dentro del circuito independiente.

Customized Greatly Vol. 3 llegó como el siguiente paso.

En marzo de 2012, aproximadamente un mes antes de la publicación, Casey anunció oficialmente que el proyecto aparecería el 9 de abril. Para entonces ya estaba aumentando su presencia en directo: The Source documentó su primer concierto como cabeza de cartel en The Roxy de Los Ángeles, donde aparecieron invitados como Chip Tha Ripper, Dom Kennedy, ScHoolboy Q, Pac Div y Skeme.

Ese entorno ayuda a situar la mixtape dentro de un momento especialmente interesante para el rap de Los Ángeles. A comienzos de los 2010 estaba apareciendo una generación que no respondía completamente al sonido tradicionalmente asociado con la Costa Oeste. Odd Future, Kendrick Lamar y Black Hippy, Dom Kennedy, Pac Div y artistas como Casey Veggies estaban desarrollando identidades muy diferentes entre sí.

Casey representaba una variante particularmente relajada de aquella renovación.

Su música mezclaba ambición juvenil, moda, relaciones, dinero, crecimiento personal y vida cotidiana con producciones generalmente cálidas y melódicas. Customized Greatly Vol. 3 profundiza considerablemente en esa identidad.

También fue un proyecto importante para Peas & Carrots International, la plataforma que Casey había desarrollado junto a sus colaboradores. PNCINTL no funcionaba únicamente como nombre asociado a la música: estaba conectado con moda, diseño, cultura juvenil y una estética visual específica que ayudaba a diferenciar a Casey de otros artistas emergentes.

Incluso la portada de Customized Greatly Vol. 3 refleja ese cuidado por la identidad visual. Chandler Easley, de Cherry Collaborative, explicó posteriormente que recibió el encargo apenas unos días antes del lanzamiento y desarrolló durante aquel fin de semana el patrón de camuflaje personalizado utilizado en el diseño.

Musicalmente, Casey decidió trabajar con una gran variedad de productores en lugar de construir el proyecto alrededor de un único beatmaker.

Entre ellos aparecen Uncle Dave, Preme Beats, Woody, Roosevelt, J Poundz, Fly Union, FreshChuck, Krysshun, Tyler, The Creator, Wes Dees, Beats4Clothes, Polyester, J-Hawk, Tha Bizness y Sha Baby.

A pesar de esa variedad, el proyecto mantiene una identidad relativamente uniforme. Los beats permiten a Casey moverse entre canciones relajadas, momentos introspectivos y piezas más orientadas a demostrar su habilidad como rapero.

La apertura, “Customized Greatly (Intro)”, recupera inmediatamente el nombre de la serie y establece que Casey considera el proyecto una continuación directa de su evolución anterior. A partir de ahí aparecen canciones como “Garden”, “Toe Tag”, “Roses”, “Swag Worth a Mill” y “Go Crazy”, mostrando distintas variaciones de su sonido.

Una de las canciones más importantes es “Life Rhymes”, con Jhené Aiko. En 2012, Aiko estaba todavía en la fase anterior a su gran explosión comercial, pero ya se había convertido en una de las voces más interesantes del nuevo R&B alternativo de Los Ángeles. Su presencia encaja perfectamente con el tono melódico y relajado de Casey.

La colaboración más llamativa, sin embargo, es “PNCINTLOFWGKTA”.

El propio título une las siglas de Peas & Carrots International y Odd Future Wolf Gang Kill Them All, convirtiendo la canción prácticamente en un encuentro entre los dos mundos de Casey.

En ella aparecen Tyler, The Creator, Domo Genesis, Hodgy Beats y Earl Sweatshirt, reuniendo nuevamente a Casey con varios de sus antiguos compañeros de Odd Future.

Tyler, The Creator también produjo la canción, lo que refuerza todavía más esa conexión.

Vista retrospectivamente, “PNCINTLOFWGKTA” resulta especialmente interesante porque documenta la relación de Casey con Odd Future sin convertirlo nuevamente en miembro del colectivo. Casey ya estaba desarrollando su propia identidad, pero continuaba existiendo una conexión personal y creativa con aquella escena.

Además, la canción reúne a varios artistas que terminarían teniendo carreras muy diferentes y enormemente influyentes. Tyler se convertiría en uno de los artistas más importantes de su generación; Earl Sweatshirt desarrollaría una trayectoria de culto dentro del rap alternativo; Domo Genesis y Hodgy continuarían construyendo sus propios catálogos.

Dentro de Customized Greatly Vol. 3, esa canción funciona casi como una fotografía de Los Ángeles en 2012.

Otro invitado inesperado es Raheem DeVaughn, que aparece en “Thoughts Weigh”. Su presencia introduce una conexión con una generación anterior del neo-soul y R&B estadounidense, demostrando que Casey no quería limitar el proyecto exclusivamente a colaboradores de su misma edad o escena.

Las 17 canciones permiten además apreciar un Casey Veggies más desarrollado que en sus primeros proyectos.

Todavía existe claramente la energía de un artista joven intentando demostrar lo que puede hacer, pero también aparecen momentos más reflexivos. Canciones como “Thoughts Weigh” y especialmente “Maybe, I Should Go” muestran una dimensión más personal que contrasta con las canciones centradas en estilo, éxito y ambición.

Ese equilibrio acabaría siendo importante en la evolución posterior de Casey.

Customized Greatly Vol. 3 tampoco llegó como un lanzamiento improvisado. EARMILK señalaba que Casey había realizado una intensa campaña promocional durante las semanas anteriores, algo que demuestra cómo su operación independiente estaba creciendo y profesionalizándose.

La respuesta de los blogs de hip-hop fue considerable. The Source, Hip-Hop Wired, Hypebeast y EARMILK estuvieron entre las publicaciones que cubrieron el lanzamiento, ayudando a que la mixtape circulara mucho más allá de California.

Todo esto ocurrió en una época en la que las mixtapes gratuitas seguían siendo una herramienta fundamental para desarrollar una carrera.

Antes de que el streaming concentrara prácticamente toda la distribución musical, plataformas de mixtapes y blogs podían convertir un proyecto gratuito en el principal vehículo promocional de un artista emergente. Customized Greatly Vol. 3 pertenece completamente a esa época.

Casey podía publicar 17 canciones gratuitamente, generar cobertura en numerosos medios, aumentar su audiencia y utilizar el proyecto para continuar construyendo su nombre sin necesitar que el lanzamiento funcionara como un álbum comercial convencional.

La mixtape también llegó en un momento decisivo para su relación con la industria. Durante aquella etapa, la creciente atención alrededor de Casey terminaría acercándolo a estructuras empresariales mucho mayores, mientras él continuaba manteniendo la identidad independiente de PNCINTL.

Lo importante es que Customized Greatly Vol. 3 no parece diseñado únicamente para conseguir un contrato. Funciona como consolidación de una identidad que Casey llevaba varios años desarrollando.

La propia palabra “Customized” resulta apropiada: moda, personalidad, independencia y diferenciación estaban profundamente conectadas con la imagen de Casey Veggies y Peas & Carrots.

Además, el proyecto resulta especialmente interesante cuando se coloca junto a otros lanzamientos de California de aquel periodo. En 2012 estaban ocurriendo enormes transformaciones dentro del rap de Los Ángeles. Kendrick Lamar publicaría good kid, m.A.A.d city meses después, Odd Future estaba alcanzando una enorme visibilidad y numerosos artistas independientes estaban aprovechando internet para construir audiencias nacionales.

Casey Veggies pertenecía a esa misma generación, aunque ocupaba su propio espacio.

No intentaba replicar el gangsta rap tradicional de Los Ángeles ni adoptar completamente la provocación de Odd Future. Su propuesta estaba más relacionada con juventud, estilo, emprendimiento y una versión cotidiana y relajada de la vida californiana.

Ese posicionamiento se volvería todavía más evidente con su siguiente proyecto, Life Changes, publicado en enero de 2013.

Por eso Customized Greatly Vol. 3 puede entenderse como el final de una primera etapa.

Recoge la historia iniciada con los primeros volúmenes de Customized Greatly, conserva la conexión con Odd Future y al mismo tiempo prepara el terreno para un Casey Veggies más maduro y profesionalizado.

Vista desde el presente, la mixtape también funciona como una cápsula temporal de una época especialmente fértil del hip-hop californiano. Jhené Aiko todavía estaba construyendo su carrera, Odd Future estaba en plena explosión, Earl Sweatshirt acababa de regresar a la escena pública y Casey Veggies tenía apenas 18 años.

Todos esos elementos coinciden dentro de un proyecto independiente de 17 canciones y algo más de una hora de duración.

Dentro de The Mixtape Vault, Customized Greatly Vol. 3 merece por tanto un lugar destacado no solamente como una de las mejores mixtapes iniciales de Casey Veggies, sino como documento de una generación de artistas de Los Ángeles que estaba comenzando a transformar profundamente el hip-hop de la Costa Oeste durante los primeros años de la década de 2010.