French Montana – Mac & Cheese 3

Mac & Cheese 3 es una de las mixtapes fundamentales de French Montana y posiblemente el proyecto que mejor captura el momento exacto en el que dejó de ser simplemente una figura muy respetada del circuito de mixtapes de Nueva York para convertirse en un artista preparado para dar el salto definitivo al mainstream. Publicada en noviembre de 2012, la tercera entrega de la serie Mac & Cheese llegó después de años de trabajo underground y justo antes de su álbum debut oficial, Excuse My French. French ya había firmado con Bad Boy Entertainment y estaba estrechamente asociado con Maybach Music Group, colocando su carrera en una posición completamente diferente a la que ocupaba pocos años antes.

Para comprender la importancia de esta cinta hay que mirar hacia atrás. French Montana había construido su reputación lentamente mediante DVDs, colaboraciones y una enorme cantidad de mixtapes. Su serie Cocaine City fue especialmente importante dentro del circuito callejero neoyorquino, mientras proyectos posteriores como Mac Wit Da Cheese, Coke Wave junto a Max B y las primeras entregas de Coke Boys fueron ampliando su audiencia. Su relación musical con Max B resultó decisiva para desarrollar aquella combinación entre rap callejero, melodía y una estética relajada que terminaría siendo fundamental para el sonido de French.

En 2012, sin embargo, todo estaba cambiando. French ya no estaba intentando únicamente dominar el circuito underground. Su single “Pop That”, junto a Rick Ross, Drake y Lil Wayne, se había convertido en uno de sus mayores éxitos hasta ese momento y estaba preparando Excuse My French. El álbum había sufrido retrasos y terminaría apareciendo en mayo de 2013, por lo que Mac & Cheese 3 funcionó como un enorme lanzamiento intermedio para mantener el impulso. De hecho, parte del material de la mixtape había estado relacionado con las sesiones y preparación de su debut.

El resultado fue mucho más que una cinta promocional. Mac & Cheese 3 contiene 21 canciones y una lista extraordinaria de invitados y productores que demuestra la posición que French había alcanzado dentro de la industria. En una misma mixtape aparecen Diddy, Future, Rick Ross, J. Cole, Mac Miller, Curren$y, Fat Joe, Wale, Ma$e, Prodigy, Fabolous, Action Bronson, Tyga y Ace Hood, entre otros. La producción reúne igualmente varias generaciones: Harry Fraud, Young Chop, Boi-1da, Swizz Beatz y DJ Mustard aparecen dentro del mismo proyecto.

La cinta comienza con “Intro”, producida por Harry Fraud, uno de los colaboradores más importantes de toda la carrera de French Montana. Su química fue fundamental durante aquellos años. Fraud desarrolló producciones atmosféricas, cinematográficas y frecuentemente construidas alrededor de samples que encajaban perfectamente con la voz relajada de French. Esa asociación produciría numerosas canciones y proyectos posteriores, pero Mac & Cheese 3 contiene varios ejemplos especialmente fuertes de esa fórmula.

Después llega “Ocho Cinco”, una auténtica demostración de fuerza del entorno Bad Boy. Diddy, Red Cafe, Machine Gun Kelly y King Los acompañan a French sobre una producción de Young Chop. La presencia del productor de Chicago resulta especialmente significativa. Young Chop estaba viviendo en 2012 una explosión enorme gracias a su trabajo con Chief Keef, especialmente “I Don’t Like” y el sonido que rodeaba al naciente movimiento drill. French fue uno de los artistas de fuera de Chicago que entendió rápidamente la potencia de aquellas instrumentales y utilizó extensamente a Chop en la mixtape. “Ocho Cinco” terminó adquiriendo suficiente popularidad como para recibir vídeo y posteriormente aparecer como bonus track de Excuse My French.

Young Chop vuelve a tener una presencia importante en “Yayo”, junto a Chinx y Future, y en canciones como “Hatin On a Youngin” y “Devil Want My Soul”. Esta conexión es muy representativa de 2012: el drill de Chicago estaba creciendo, el trap de Atlanta continuaba expandiéndose y artistas de Nueva York comenzaban a incorporar esas nuevas estructuras de producción. French Montana estaba situado exactamente en medio de esa transformación.

La presencia de Future en “Yayo” también es significativa. Future había publicado Pluto unos meses antes y estaba pasando rápidamente de fenómeno de Atlanta a una de las voces más importantes de una nueva generación del rap. Su aparición junto a French y Chinx refleja la capacidad de Coke Boys para conectar el street rap neoyorquino con el sonido sureño que estaba dominando cada vez más el mercado.

Chinx tiene una importancia todavía mayor dentro de la historia del proyecto. Era uno de los pilares de Coke Boys y uno de los colaboradores más cercanos de French. Aparece nuevamente junto a Prodigy en “No Sunshine”, creando una conexión entre la nueva generación de Queens y Bronx y una figura histórica del rap neoyorquino. La posterior muerte de Chinx en 2015 hace que estas grabaciones tengan hoy un peso histórico y emocional considerablemente mayor.

Otro momento interesante es “Grownups”, junto a Ma$e y Rico Love. La aparición de Ma$e conecta directamente a French con la historia clásica de Bad Boy Records. En 2012 Diddy estaba intentando construir una nueva etapa del sello alrededor de artistas contemporáneos, y French representaba una de sus principales apuestas. Tener a Ma$e dentro de la cinta funcionaba casi como un puente simbólico entre el Bad Boy de finales de los noventa y la nueva generación.

“Don’t Go Over There”, junto a Fat Joe y Wale, amplía nuevamente el mapa. Fat Joe representaba una conexión natural con el Bronx y con una generación anterior del rap neoyorquino, mientras Wale estaba viviendo una nueva etapa de popularidad dentro de Maybach Music Group. La canción utiliza producción de Boi-1da, otro de los productores fundamentales del periodo.

La parte central contiene una de las colaboraciones más atractivas de toda la mixtape: “Triple Double”, con Mac Miller y Curren$y. Harry Fraud proporciona la producción y los tres artistas aportan estilos completamente diferentes. Mac estaba consolidándose como uno de los grandes éxitos independientes de su generación, mientras Curren$y había construido un enorme catálogo alrededor de mixtapes, Jet Life y una ética de trabajo extraordinariamente constante. La canción resume perfectamente la amplitud de conexiones que French había desarrollado: podía colaborar con artistas callejeros, estrellas comerciales y figuras del underground dentro de la misma cinta.

Después aparece “Diamonds”, junto a J. Cole y Rick Ross. Es probablemente uno de los ejemplos más claros del nivel que había alcanzado French. Cole estaba preparando la etapa de Born Sinner, mientras Ross se encontraba en pleno dominio de Maybach Music Group. La canción terminó recibiendo vídeo y se convirtió en uno de los cortes más destacados del proyecto.

La presencia de Rick Ross también refleja la particular posición empresarial de French durante este periodo. Aunque había firmado con Bad Boy, mantenía una asociación muy estrecha con MMG. Esa capacidad para moverse simultáneamente entre diferentes estructuras permitió que Mac & Cheese 3 tuviera un reparto de invitados poco habitual incluso para una mixtape importante.

“Tic Toc”, junto a Trina, aporta una conexión con Miami antes de que “Hip Hop” vuelva a reunir a French con Fat Joe. Luego aparece uno de los grandes momentos de la cinta: “Sanctuary”. Producida por Black Metaphor, la canción terminó convirtiéndose en una de las piezas más apreciadas de la primera discografía de French y recibió vídeo en febrero de 2013. La producción utiliza una estética especialmente atmosférica y demuestra que French funcionaba particularmente bien cuando se alejaba de los singles de club y utilizaba instrumentales más oscuras y cinematográficas.

“No Sunshine”, junto a Prodigy y Chinx, refuerza todavía más el carácter neoyorquino del proyecto. Prodigy aportaba el peso histórico de Mobb Deep, mientras Chinx representaba la nueva generación de Coke Boys. French queda situado entre ambos, funcionando nuevamente como puente generacional.

La parte final continúa con “Dance Move”, junto a Fabolous, y “Mean”, junto a Action Bronson. La presencia de Bronson resulta especialmente interesante porque en 2012 estaba viviendo uno de los mayores momentos de crecimiento de su carrera underground. Su estilo, profundamente asociado a Queens y al rap neoyorquino tradicional, añade otra textura al proyecto.

El cierre llega con “Thrilla in Manilla”, junto a Tyga y Ace Hood, sobre producción de DJ Mustard. Retrospectivamente, el crédito de Mustard resulta fascinante: durante los siguientes dos años se convertiría en uno de los productores más importantes del hip-hop estadounidense gracias al enorme crecimiento del sonido ratchet de Los Ángeles. Mac & Cheese 3 reúne así en una sola cinta a Young Chop y DJ Mustard justo cuando ambos estaban ayudando a transformar sonidos regionales en tendencias nacionales.

Ese aspecto es una de las grandes fortalezas históricas del proyecto. La mixtape funciona como fotografía del rap estadounidense de finales de 2012. Nueva York está representada por French, Fat Joe, Ma$e, Fabolous, Prodigy, Action Bronson y Chinx. Atlanta aparece mediante Future. Chicago está presente a través de Young Chop. Los Ángeles aparece mediante DJ Mustard y Tyga. MMG aporta a Rick Ross y Wale. Bad Boy aporta a Diddy y sus asociados. Y figuras como J. Cole, Mac Miller y Curren$y amplían todavía más el mapa.

Pero Mac & Cheese 3 también fue fundamental por sus cifras. El proyecto se convirtió rápidamente en uno de los grandes éxitos de la era DatPiff: en menos de dos semanas ya había superado las 437.000 descargas, y posteriormente alcanzaría cifras muchísimo mayores. Las referencias retrospectivas sitúan la cinta por encima del millón de descargas en DatPiff, consolidándola como uno de los proyectos más exitosos de French dentro de la plataforma.

Esto demuestra algo importante: French Montana no llegó a Excuse My French únicamente gracias a una campaña discográfica. Había construido una audiencia durante años mediante mixtapes, y Mac & Cheese 3 fue la culminación de ese modelo. El proyecto gratuito podía reunir nombres que perfectamente habrían formado parte de un álbum comercial y conseguir cientos de miles de descargas en cuestión de días.

La mixtape también demuestra por qué French fue una figura tan importante para la transición del rap neoyorquino durante comienzos de los 2010. No intentó reconstruir artificialmente el sonido de Nueva York de los noventa. En lugar de eso, absorbió influencias de Atlanta, Chicago, Miami y Los Ángeles mientras mantenía conexiones claras con el Bronx y Queens. Esa apertura permitió que su música funcionara nacionalmente en un momento en que el centro creativo del hip-hop estaba cada vez más disperso.

Pocos meses después llegaría Excuse My French, finalmente publicado en mayo de 2013. Para entonces French ya tenía un single enorme, contratos importantes y una audiencia masiva construida mediante años de mixtapes. Mac & Cheese 3 fue el último gran escalón antes de ese debut.

La serie Mac & Cheese continuaría posteriormente, pero la tercera entrega mantiene una posición especial. Aquí coinciden el French Montana underground y el French Montana mainstream. Todavía existe la estética cruda de Coke Boys y DatPiff, pero la lista de invitados y productores ya pertenece completamente a las grandes ligas de la industria.

Dentro de The Mixtape Vault, Mac & Cheese 3 merece por ello una valoración máxima. Es una de las cintas que mejor representa la cultura mixtape de comienzos de los 2010: gratuita, extensa, llena de colaboraciones imposibles y capaz de competir directamente con álbumes comerciales. También captura el instante exacto en que French Montana convirtió más de una década de trabajo underground en una plataforma para entrar definitivamente en el mainstream, sin abandonar el formato que había construido su carrera.