Jarren Benton – Freebasing With Kevin Bacon

Freebasing With Kevin Bacon fue publicada el 28 de junio de 2012 y representa uno de los proyectos decisivos en la primera etapa de Jarren Benton, además de servir como puente entre el circuito underground de Atlanta y su posterior incorporación definitiva a Funk Volume. La propia edición original acredita a SMKA, Jahmal Pryor y Ray Daniels como productores ejecutivos, con Kato como una de las figuras fundamentales detrás del sonido de la cinta. El proyecto continúa además la particular tradición de títulos cinematográficos absurdos que Benton había iniciado con Huffing Glue With Hasselhoff. En lugar de utilizar nombres convencionales para sus mixtapes, Jarren construía títulos deliberadamente provocadores y humorísticos que encajaban perfectamente con su personalidad artística: exagerada, irreverente, oscura y muchas veces diseñada para incomodar.

Para entonces Benton llevaba varios años intentando encontrar un espacio propio dentro de la competitiva escena de Atlanta. Procedente de Decatur, Georgia, había comenzado publicando material underground y desarrollando un estilo considerablemente diferente al trap dominante de la ciudad. Atlanta estaba viviendo uno de sus periodos creativos más importantes: Gucci Mane y Waka Flocka Flame habían transformado la escena callejera, Future estaba comenzando su ascenso, 2 Chainz se encontraba en plena explosión comercial y productores como Lex Luger, Mike WiLL Made-It, Southside y Sonny Digital estaban redefiniendo el sonido del rap sureño. Benton compartía geografía con ese movimiento, pero su propuesta incorporaba una influencia mucho mayor del horrorcore, el rap técnico y el humor negro.

Su anterior proyecto, Huffing Glue With Hasselhoff, había comenzado a definir claramente aquella personalidad. Freebasing With Kevin Bacon lleva la fórmula bastante más lejos. Benton utiliza flows rápidos, cambios constantes de cadencia, imágenes grotescas, referencias a drogas y situaciones absurdas, pero detrás de la provocación existe una capacidad técnica considerable. Esa combinación acabaría convirtiéndose en una de sus señas de identidad: canciones que podían parecer diseñadas simplemente para escandalizar escondían estructuras de rimas y flows bastante complejos.

La producción fue esencial para conseguirlo. Kato y SMKA habían desarrollado una relación creativa muy cercana con Benton y entendían perfectamente el tipo de instrumentales que necesitaba. Kato aparece como productor de varios de los cortes importantes y también mezcló todo el proyecto. Su sonido combina baterías sureñas, 808 contundentes, sintetizadores oscuros y suficiente espacio para que Benton pueda cambiar continuamente de ritmo.

La cinta comienza con “Freebasing”, una declaración de principios que introduce inmediatamente el tono del proyecto. Pero uno de los primeros grandes momentos llega con “Billion Bucks”, donde aparecen Rittz y Jon Connor. Kato produjo el tema y DJBooth lo presentó antes de la publicación de la mixtape como uno de sus adelantos. La combinación resulta especialmente interesante retrospectivamente. Rittz estaba desarrollando su reputación dentro del rap sureño gracias a su relación con Yelawolf y Slumerican, mientras Jon Connor estaba creciendo desde Flint, Michigan, como uno de los MCs técnicos más prometedores del circuito independiente. Los tres comparten una característica: capacidad para utilizar flows rápidos sin abandonar completamente la claridad de las barras.

Después aparece “Skitzo”, uno de los cortes más representativos de Benton y una canción que terminó convirtiéndose en una pieza reconocible de su catálogo. Su propio Bandcamp conserva “Skitzo” como tercera canción de la edición original. El título describe perfectamente el enfoque: cambios de personalidad, energía imprevisible y una interpretación vocal deliberadamente extrema. Es uno de los mejores ejemplos de cómo Benton convertía la inestabilidad y la exageración en recursos artísticos.

La cuarta pista, “Jarren Calls Bacon”, lleva directamente la broma del título al interior de la mixtape. Los skits fueron producidos por el propio Benton junto a Spittzwell, reforzando el carácter casi cinematográfico y cómico del proyecto. Este tipo de interrupciones era todavía habitual en las mixtapes de aquella época y permitía construir una personalidad alrededor de las canciones, algo especialmente importante para un artista cuya propuesta dependía tanto del humor negro.

Uno de los grandes cruces con el mainstream aparece en “Fuck You Too”, con 2 Chainz y Planet VI. La colaboración tiene especial importancia porque 2012 fue precisamente el año en que 2 Chainz se convirtió en una de las figuras más solicitadas del rap estadounidense. Su presencia proporcionaba a Benton una conexión directa con el gran momento que estaba viviendo Atlanta. La edición oficial física de Benton confirma la colaboración con 2 Chainz y R. City/Planet VI.

“Lean” vuelve hacia un terreno más puramente sureño. Drogas, excesos y una interpretación deliberadamente descontrolada conectan la canción con el contexto del rap de Atlanta, aunque Benton siempre introduce suficientes elementos extraños como para evitar sonar simplemente como otro rapero de trap. Esa capacidad para pertenecer a Atlanta y al mismo tiempo mantenerse fuera de sus fórmulas dominantes fue fundamental para su identidad.

Después llega “Shut Up Bitch”, uno de los temas más conocidos de esta etapa. La canción muestra el lado más provocador de Benton y ejemplifica una característica que terminaría generando tanto seguidores como rechazo: su disposición a llevar el humor ofensivo hasta extremos deliberadamente incómodos. El tema permanece además entre las canciones más reproducidas de esta etapa de su catálogo.

“Half Ounce, Quarter Pound” reúne a Benton con Aleon Craft y Dizzy Wright. La presencia de Dizzy resulta particularmente importante porque ambos acabarían compartiendo sello dentro de Funk Volume. En 2012, Dizzy estaba viviendo también una etapa decisiva después de incorporarse al sello de Hopsin. La canción funciona así como una primera fotografía de una relación artística que sería mucho más visible durante los años siguientes. La producción de este corte corresponde a Roc N’ Mayne.

La siguiente colaboración amplía todavía más el mapa del proyecto. “Lord Knows” incorpora a Freeway y Planet VI. Freeway representa una generación completamente distinta: el rapero de Philadelphia había construido su reputación durante la era Roc-A-Fella y era reconocido por una voz y un flow inmediatamente identificables. Colocarlo junto a Benton demuestra que la mixtape no pretendía limitarse exclusivamente a nuevos artistas de Atlanta.

“GED”, con 4-Ize y Laws, vuelve al terreno de las barras. Kato produce el corte y la combinación permite a Benton competir con otros MCs en lugar de depender exclusivamente de su personalidad extravagante. Este tipo de canciones fueron fundamentales para evitar que el público interpretara a Benton simplemente como un rapero humorístico. Detrás de los títulos absurdos existía una intención muy clara de demostrar habilidad técnica.

Tras “No Homo Phone Call” llega “Move Back (Lil Jon)”, con Gangsta Boo. Su presencia resulta especialmente significativa. Como integrante histórica de Three 6 Mafia, Gangsta Boo había sido una de las voces fundamentales del rap de Memphis y una figura importante dentro del desarrollo del horrorcore y el rap sureño oscuro. Su estilo encajaba de manera natural con Benton. Roc N’ Mayne produjo la canción.

“Turbo Ozone”, junto a Poodie the Byz, vuelve a colocar a Kato detrás de la producción, mientras “Problem” incorpora a Playboy Tre sobre producción de Charles “Chizzy” Stephens III. Playboy Tre era además otra figura estrechamente relacionada con la escena de Atlanta y con B.o.B, por lo que su aparición refuerza nuevamente las conexiones locales de Benton.

El proyecto termina con “Nothing Remains” y “Sick”, esta última producida por M16. La secuencia permite cerrar la cinta manteniendo la combinación de oscuridad, humor y agresividad que domina todo el proyecto. La edición original conservada por el propio Benton contiene 16 canciones, aunque existe una pequeña confusión porque las reediciones comerciales posteriores modificaron el tracklist: algunas eliminan “Skitzo” y “Fuck You Too” y añaden “Losin’ It” como bonus track, quedándose en 15 canciones. Para catalogar la mixtape original de 2012, la edición de 16 pistas publicada por Benton es la referencia más apropiada.

El proyecto también tuvo consecuencias importantes para su carrera. Freebasing With Kevin Bacon fue su primer lanzamiento asociado a Funk Volume, el sello independiente fundado alrededor de Hopsin. La filosofía del sello encajaba extraordinariamente bien con Benton: artistas técnicamente capaces, personalidades fuertes, una relación directa con sus seguidores y una estructura independiente que no necesitaba adaptarse a las expectativas de una major.

A finales de 2012, Benton comenzó además a participar en la expansión internacional de Funk Volume. Junto a Hopsin, Dizzy Wright, SwizZz y DJ Hoppa, realizó una extensa gira que incluyó alrededor de 54 conciertos en 60 días por Estados Unidos, Europa y Australia. Aquello convirtió una carrera que hasta poco antes había estado muy concentrada alrededor del underground de Atlanta en un proyecto con audiencia internacional.

La mixtape también recibiría una versión Chopped Not Slopped realizada por OG Ron C, publicada en noviembre de 2012. La existencia de aquella versión resulta especialmente interesante porque conecta a Benton con la tradición de Houston derivada del chopped & screwed, demostrando que el proyecto había conseguido suficiente circulación como para generar reinterpretaciones oficiales.

El siguiente paso sería todavía más importante. En junio de 2013 Benton publicaría My Grandma’s Basement, su primer álbum de estudio mediante Funk Volume. El disco mantendría muchas características desarrolladas en Freebasing With Kevin Bacon: producción de Kato, colaboraciones dentro del universo Funk Volume, humor negro, horrorcore y un nivel técnico considerablemente alto. En ese sentido, la mixtape funciona prácticamente como el laboratorio donde terminó de definirse la versión de Jarren Benton que llegaría a una audiencia mucho mayor.

Vista retrospectivamente, Freebasing With Kevin Bacon captura un momento particularmente interesante del rap independiente estadounidense. En 2012 los artistas podían construir carreras nacionales mediante mixtapes gratuitas, YouTube, giras y comunidades online sin depender necesariamente de una major. Funk Volume se convertiría en uno de los ejemplos más visibles de aquel modelo, y Benton encajaba perfectamente dentro de él.

Dentro de The Mixtape Vault, Freebasing With Kevin Bacon debe entenderse por tanto como mucho más que una mixtape con un título provocador. Es el proyecto que consolidó la personalidad de Jarren Benton, fortaleció su relación con Funk Volume y preparó directamente el camino hacia My Grandma’s Basement. Además, su combinación de Atlanta trap, horrorcore, humor negro y rap técnico permite escuchar a un artista intentando crear un espacio propio en una ciudad donde casi todo el mundo estaba mirando hacia el trap. Benton eligió otra dirección y precisamente esa diferencia terminó convirtiéndose en su principal fortaleza.