Pro Era – PEEP: The aPROcalypse

PEEP: The aPROcalypse es uno de los documentos fundamentales del resurgimiento del boom bap neoyorquino de comienzos de la década de 2010 y el primer gran proyecto colectivo de Pro Era (Progressive Era). Publicada el 21 de diciembre de 2012, la mixtape reunió a una generación extremadamente joven de MCs y productores de Brooklyn que estaban recuperando elementos del hip-hop de los años noventa sin plantearlos simplemente como un ejercicio de nostalgia.

El núcleo de Pro Era había surgido en Brooklyn, Nueva York, alrededor de estudiantes de la Edward R. Murrow High School. Entre las figuras fundamentales del colectivo se encontraban Capital STEEZ, Joey Bada$$, CJ Fly y Powers Pleasant, a los que posteriormente se unirían numerosos raperos y productores.

La filosofía del grupo estaba basada en una combinación de conocimiento de la historia del hip-hop, espiritualidad, cultura juvenil, skate, graffiti, cannabis y una profunda fascinación por el rap neoyorquino de generaciones anteriores.

Pero el verdadero punto de explosión llegó durante 2012.

En junio de aquel año, Joey Bada$$ publicó 1999, una mixtape que tuvo un impacto extraordinario dentro del underground. Joey tenía solamente 17 años, pero rapeaba sobre producciones inspiradas profundamente por el sonido de los años noventa y utilizaba instrumentales asociados con productores como MF DOOM, J Dilla y Lord Finesse.

En un momento dominado por la expansión nacional del trap, 1999 parecía provenir de otro universo.

El proyecto recibió rápidamente atención de blogs, críticos y seguidores del hip-hop tradicional. Joey pasó de ser un adolescente prácticamente desconocido de Brooklyn a convertirse en uno de los nuevos MCs más comentados de Nueva York.

Sin embargo, Joey siempre insistió en que Pro Era era un colectivo, no simplemente un grupo de amigos construido alrededor de su carrera.

PEEP: The aPROcalypse fue la gran demostración de esa idea.

En lugar de publicar inmediatamente otro proyecto individual, Pro Era utilizó la atención generada por 1999 para presentar a toda su generación.

El título combina el nombre del colectivo con la palabra “apocalypse”, y la fecha de publicación —21 de diciembre de 2012— no fue accidental. Aquella jornada había adquirido notoriedad popular debido a las interpretaciones sobre el final del calendario maya y las teorías sobre un supuesto “fin del mundo”.

Pro Era utilizó esa fecha como parte del concepto del proyecto.

La idea del apocalipsis encajaba además con una parte importante del universo intelectual de Capital STEEZ, una de las figuras centrales de la mixtape.

STEEZ, cuyo nombre real era Courtney Everald Dewar Jr., había sido uno de los fundadores y principales ideólogos de Pro Era. Su importancia dentro del colectivo era enorme y su manera de escribir combinaba referencias espirituales, numerología, conspiraciones, filosofía y crítica social con una técnica lírica extraordinariamente desarrollada.

Meses antes había publicado su propio proyecto, AmeriKKKan Korruption, actualmente considerado uno de los trabajos de culto más importantes de aquella generación del underground neoyorquino.

La relación creativa entre Joey Bada$$ y Capital STEEZ fue fundamental para el nacimiento de Pro Era.

Uno de sus primeros grandes momentos había sido “Survival Tactics”, canción incluida en 1999. El intercambio de versos entre Joey y STEEZ sobre una producción clásica ayudó a presentar públicamente la química existente entre ambos.

PEEP: The aPROcalypse amplía esa dinámica hacia todo el colectivo.

Aquí aparecen CJ Fly, Kirk Knight, Nyck Caution, Dessy Hinds, Dirty Sanchez, Dyemond Lewis, A La $ole y otros miembros, proporcionando una fotografía bastante completa de la primera generación de Pro Era.

Uno de los grandes atractivos del proyecto es precisamente escuchar cómo cada MC intenta desarrollar una identidad diferente dentro de una estética compartida.

Joey Bada$$ posee un flow extraordinariamente natural y una fuerte influencia del rap neoyorquino clásico.

Capital STEEZ utiliza estructuras líricas mucho más densas y conceptuales.

CJ Fly desarrolla un estilo técnico y flexible.

Kirk Knight combina su faceta como MC con un papel cada vez más importante como productor.

Nyck Caution aporta otra personalidad distinta dentro del colectivo.

Esta diversidad evita que Pro Era funcione simplemente como un grupo de jóvenes intentando imitar el mismo sonido.

La producción desempeña un papel fundamental.

Chuck Strangers y Kirk Knight se encontraban entre los productores más importantes del entorno Pro Era y ayudaron a construir una identidad basada en samples de soul y jazz, baterías secas y una estética deliberadamente inspirada por el boom bap.

Pero el proyecto también incorpora productores externos como Statik Selektah y Lee Bannon, proporcionando conexiones con diferentes generaciones del underground.

La participación de Statik Selektah resulta especialmente simbólica. Statik llevaba años defendiendo una aproximación al hip-hop profundamente conectada con la tradición de DJ y productor neoyorquino, por lo que trabajar con Pro Era parecía una continuación natural entre generaciones.

Uno de los cortes más importantes es “Like Water”, interpretado por Capital STEEZ, Joey Bada$$ y CJ Fly.

La canción terminaría adquiriendo una dimensión profundamente emocional debido a lo que ocurrió apenas unos días después del lanzamiento.

En la madrugada del 24 de diciembre de 2012, solamente tres días después de la publicación de PEEP: The aPROcalypse, Capital STEEZ murió a los 19 años.

Su fallecimiento transformó completamente la percepción del proyecto.

Lo que había sido concebido como la celebración y presentación colectiva de Pro Era terminó convirtiéndose también, involuntariamente, en uno de los últimos grandes documentos de STEEZ junto al grupo que había ayudado a crear.

La pérdida tuvo un impacto enorme sobre todos los integrantes.

Joey Bada$$ hablaría posteriormente en numerosas ocasiones sobre la importancia de STEEZ tanto musical como personalmente, mientras Pro Era continuaría manteniendo su memoria como parte fundamental de la identidad del colectivo.

El número 47, que STEEZ utilizaba recurrentemente y al que atribuía diferentes significados espirituales y simbólicos, terminaría convirtiéndose también en una referencia profundamente asociada con su legado.

La presencia de “Interlude 47” dentro del proyecto resulta especialmente significativa en ese contexto.

Pero reducir PEEP: The aPROcalypse únicamente a la tragedia posterior sería injusto.

La mixtape captura también un momento extraordinariamente creativo de la escena de Brooklyn.

Durante aquellos años estaban apareciendo simultáneamente Pro Era, Flatbush Zombies y The Underachievers, tres colectivos estrechamente relacionados que terminarían siendo agrupados informalmente dentro del movimiento conocido como Beast Coast.

Cada grupo tenía una identidad diferente.

Pro Era estaba especialmente conectado con boom bap, jazz y la tradición lírica neoyorquina.

Flatbush Zombies desarrollaban una estética mucho más psicodélica, oscura y agresiva.

The Underachievers combinaban espiritualidad, psicodelia y flows rápidos.

Pero los tres compartían escenario, colaboraban y representaban una nueva generación de Brooklyn que había crecido completamente dentro de Internet.

PEEP: The aPROcalypse documenta precisamente esa conexión.

La mixtape también demuestra que el revival de los noventa impulsado por Pro Era no era simplemente una recreación estética. Sus integrantes eran adolescentes nacidos cuando muchos de los discos que los inspiraban estaban siendo publicados.

Para ellos, artistas como Nas, Wu-Tang Clan, A Tribe Called Quest, Gang Starr, MF DOOM y J Dilla formaban parte de una historia musical que podían estudiar, samplear y reinterpretar desde una perspectiva completamente nueva.

Internet había eliminado la necesidad de experimentar esos discos en tiempo real.

Un adolescente en 2012 podía descubrir simultáneamente Illmatic, Madvillainy, un nuevo proyecto de Odd Future y una mixtape de Chief Keef.

Ese acceso absoluto a diferentes épocas explica parte del carácter de Pro Era.

Su música podía sonar deliberadamente clásica mientras su forma de distribuirla, promocionarla y construir una comunidad era completamente contemporánea.

YouTube, Tumblr, Twitter, blogs y plataformas de mixtapes fueron fundamentales para su crecimiento.

Esto convierte PEEP: The aPROcalypse en un ejemplo perfecto de una paradoja muy interesante de comienzos de los 2010: música inspirada por los años noventa que solamente podía haberse convertido en fenómeno de esa manera gracias a Internet.

El proyecto también contiene numerosos momentos de cypher y posse cut, recuperando otra tradición fundamental del hip-hop neoyorquino.

En lugar de estructurar cada canción alrededor de un single potencial, varios cortes funcionan como espacios donde diferentes MCs compiten amistosamente mediante versos.

Ese espíritu colectivo era esencial para Pro Era.

Los integrantes grababan juntos, producían para otros miembros y aparecían constantemente en canciones compartidas. La estructura recordaba deliberadamente a colectivos históricos del hip-hop, pero adaptada a una generación que podía distribuir inmediatamente cada nueva grabación por Internet.

Después de 2012, Joey Bada$$ continuaría creciendo hasta convertirse en la figura más conocida del colectivo. Publicaría Summer Knights en 2013 y posteriormente comenzaría una exitosa carrera discográfica.

CJ Fly, Kirk Knight, Nyck Caution y otros integrantes también desarrollarían proyectos individuales.

Pero PEEP: The aPROcalypse conserva algo que ninguno de esos trabajos posteriores puede reproducir completamente: el momento en que todo el colectivo parecía estar comenzando simultáneamente.

Todavía no existía una gran diferencia entre la notoriedad de sus miembros.

Todavía era un grupo de jóvenes de Brooklyn construyendo música juntos mientras intentaban descubrir hasta dónde podía llegar el movimiento.

Y Capital STEEZ todavía estaba presente en el centro de esa historia.

Por esa razón, el proyecto adquirió con los años una importancia mucho mayor que la de una simple mixtape colectiva.

Es una fotografía de Pro Era antes de que su historia cambiara para siempre.

También es uno de los documentos fundamentales de la revitalización del rap underground neoyorquino durante una época en la que muchos críticos afirmaban que Nueva York había perdido su identidad frente al crecimiento del sur.

Pro Era respondió a esa conversación de una manera sencilla: no intentando recuperar literalmente 1994, sino demostrando que una nueva generación todavía podía encontrar inspiración en aquella tradición y convertirla en algo propio.