SZA – See.SZA.Run

See.SZA.Run es uno de los documentos más importantes de los comienzos de SZA y el primer proyecto con el que empezó a construir públicamente el universo musical que años después la convertiría en una de las figuras fundamentales del R&B contemporáneo. Publicado de manera independiente el 29 de octubre de 2012, el proyecto apareció antes de su llegada a Top Dawg Entertainment y cuando todavía era una artista prácticamente desconocida.

SZA, cuyo nombre real es Solána Imani Rowe, nació en St. Louis, Missouri, pero creció en Maplewood, New Jersey. Su entrada en la música fue muy diferente a la trayectoria tradicional de una cantante que pasa años preparando una carrera profesional.

Durante su adolescencia y primeros años adultos no parecía existir un plan perfectamente definido para convertirse en artista.

Había estudiado gimnasia, trabajado en diferentes empleos y pasado por la universidad antes de comenzar a grabar canciones de una manera relativamente informal.

Esa ausencia de formación dentro de la industria resulta importante para entender See.SZA.Run.

El proyecto no suena como el debut cuidadosamente diseñado por una gran compañía discográfica.

Suena como una artista descubriendo qué puede hacer con su voz mientras graba.

SZA utiliza capas vocales, reverberación, efectos, armonías imperfectas y estructuras poco convencionales. En determinados momentos, la voz parece funcionar más como una textura dentro del instrumental que como el elemento central de una canción tradicional de R&B.

Esta característica terminaría siendo fundamental durante toda su carrera.

En lugar de utilizar siempre una interpretación vocal limpia y frontal, SZA podía murmurar, doblar su propia voz, desaparecer dentro del beat o construir armonías que parecían flotar alrededor de la producción.

See.SZA.Run contiene una versión todavía primitiva de esa técnica.

El contexto musical de 2012 resulta especialmente importante.

El R&B estaba atravesando una transformación extraordinaria.

Durante los años inmediatamente anteriores habían aparecido proyectos como House of Balloons de The Weeknd, Nostalgia, Ultra de Frank Ocean y diferentes trabajos que estaban desplazando el género hacia espacios más oscuros, atmosféricos y experimentales.

Internet había cambiado también la manera en que los nuevos cantantes podían presentarse.

Ya no era necesario aparecer inicialmente mediante un gran single producido por una compañía.

SoundCloud, Tumblr, YouTube y plataformas de descarga permitían construir una identidad lentamente.

SZA pertenece completamente a esa generación.

See.SZA.Run circuló dentro de ese ecosistema digital, donde una estética visual, fotografías, referencias cinematográficas y pequeños proyectos podían resultar tan importantes como un single tradicional.

La música refleja esa libertad.

Las canciones mezclan R&B, soul, electrónica, dream pop y hip-hop sin intentar definir exactamente dónde termina un género y comienza otro.

Posteriormente, parte de la prensa utilizaría términos como alternative R&B para describir esta generación de artistas.

SZA, sin embargo, desarrollaría una relación complicada con las etiquetas.

Su música siempre ha absorbido demasiadas influencias como para funcionar cómodamente dentro de una categoría.

Ya en See.SZA.Run puede escucharse esa resistencia.

El proyecto comienza con “Bed”, una reinterpretación de material asociado con “Go to Sleep” de XXYYXX, productor que representaba perfectamente la nueva cultura electrónica de Internet.

La producción atmosférica proporciona un espacio ideal para la voz de SZA.

En lugar de atacar el beat como una cantante tradicional, se integra dentro de él.

La sensación resulta íntima, casi como escuchar pensamientos privados.

Esa intimidad se mantiene durante buena parte del proyecto.

Canciones como “Euphraxia”, “Advil” y “Time Travel Undone” presentan una escritura fragmentada donde relaciones, inseguridad, deseo y recuerdos aparecen sin necesidad de construir narrativas completamente lineales.

Esta forma de escribir terminaría convirtiéndose en una de sus mayores fortalezas.

SZA no necesita explicar cada emoción.

Puede presentar pequeños detalles y permitir que el oyente reconstruya la situación.

Ese estilo alcanzaría años después una madurez extraordinaria en Ctrl, pero sus raíces ya están presentes aquí.

“Advil” resulta especialmente representativa.

Incluso el título utiliza un elemento cotidiano —un medicamento común— como punto de entrada hacia emociones mucho más personales.

Esta capacidad para mezclar experiencias aparentemente triviales con vulnerabilidad emocional sería una característica recurrente en su obra posterior.

El proyecto también introduce el tipo de universo visual y conceptual que SZA desarrollaría durante sus siguientes trabajos.

Los títulos de sus primeras publicaciones siguen una estructura particular:

See.SZA.Run.

S.

Z.

Posteriormente aparecería Ctrl.

Estas denominaciones contribuyeron a construir una identidad artística en la que el propio nombre SZA funcionaba casi como un símbolo.

El origen del nombre está relacionado con el Supreme Alphabet asociado a la Nation of Gods and Earths, una referencia cultural que también conecta indirectamente con la historia del hip-hop neoyorquino.

Pero SZA reinterpretó esas letras dentro de su propia identidad.

En 2012 todavía estaba construyendo ese personaje público.

La estética era deliberadamente alternativa.

Ropa amplia, imágenes granuladas, naturaleza, referencias espirituales y una presentación alejada de los códigos tradicionales utilizados por muchas cantantes de R&B mainstream.

Esto terminaría siendo muy importante.

SZA no fue presentada inicialmente como una gran vocalista convencional.

Su atractivo estaba en la personalidad completa del proyecto.

La voz, la producción, las imágenes y la escritura funcionaban juntas.

Otro aspecto importante de See.SZA.Run es su independencia.

Cuando apareció, SZA todavía no pertenecía a Top Dawg Entertainment.

Ese detalle convierte el proyecto en una fotografía especialmente valiosa.

Estamos escuchando a la artista antes de entrar en una estructura que ya estaba comenzando a convertirse en una de las organizaciones más importantes del hip-hop estadounidense.

Durante 2012, TDE estaba viviendo un momento extraordinario gracias al crecimiento de Kendrick Lamar, ScHoolboy Q, Ab-Soul y Jay Rock.

Kendrick publicaría good kid, m.A.A.d city apenas unos días antes de la aparición de See.SZA.Run.

Pero SZA todavía se encontraba fuera de aquel universo.

La conexión comenzaría a desarrollarse poco después.

Una serie de encuentros y relaciones con miembros del entorno de TDE terminaron llevando su música hasta Terrence “Punch” Henderson, presidente del sello.

TDE vio potencial en su propuesta.

En 2013, SZA firmó oficialmente con Top Dawg Entertainment, convirtiéndose en la primera artista femenina fichada por el sello.

Ese movimiento cambiaría completamente la escala de su carrera.

Pero antes de llegar allí todavía publicaría otro proyecto independiente, S, en abril de 2013.

Comparar See.SZA.Run con S permite escuchar una evolución muy rápida.

La producción se vuelve progresivamente más definida.

La escritura gana confianza.

La voz comienza a ocupar el espacio de manera más deliberada.

Después llegaría Z en 2014, ya bajo TDE.

Ese proyecto incorporaría colaboraciones con artistas como Chance the Rapper, Kendrick Lamar e Isaiah Rashad y proporcionaría a SZA una exposición mucho mayor.

Sin embargo, todavía faltaban varios años para su auténtica explosión.

En 2017 apareció Ctrl.

El álbum transformó completamente su carrera y terminó convirtiéndose en uno de los discos esenciales del R&B de aquella década.

Canciones como “Love Galore”, “The Weekend”, “Drew Barrymore” y “Broken Clocks” desarrollaban con enorme madurez muchas de las ideas que habían aparecido de forma embrionaria en See.SZA.Run.

Especialmente importante era la escritura.

SZA hablaba abiertamente de inseguridad, relaciones complicadas, deseo, autoestima y contradicciones personales sin intentar presentarse como una protagonista perfecta.

Esa vulnerabilidad conectó profundamente con una generación de oyentes.

Pero resulta fascinante regresar a 2012 y comprobar que las semillas de esa personalidad ya estaban presentes.

See.SZA.Run no posee todavía la precisión de Ctrl.

Tampoco la enorme producción de SOS, álbum que años después convertiría a SZA en una superestrella mundial.

Pero precisamente por eso resulta tan interesante.

Es una artista construyéndose prácticamente en tiempo real.

La producción tiene imperfecciones.

Las estructuras pueden resultar extrañas.

Algunas ideas parecen sketches más que canciones completamente desarrolladas.

Pero existe una identidad.

Y eso es mucho más difícil de conseguir.

Dentro del contexto de las mixtapes de 2012, el proyecto también demuestra hasta qué punto el formato estaba expandiéndose más allá del rap.

Durante aquel año podían coexistir Dreamchasers 2 de Meek Mill, 1999 de Joey Bada$$, Back From The Dead de Chief Keef y proyectos de R&B experimental como See.SZA.Run.

Todos utilizaban Internet y la distribución gratuita, pero representaban mundos completamente diferentes.

Esa diversidad define una de las épocas más interesantes de la cultura mixtape.

Para SZA, el formato proporcionó algo especialmente valioso: la posibilidad de experimentar públicamente antes de que existieran grandes expectativas alrededor de su nombre.

Años después, cada nuevo lanzamiento suyo sería analizado mundialmente.

En 2012 podía simplemente descubrir.

Ese carácter convierte See.SZA.Run en una pieza esencial dentro de su historia.

No es únicamente “la primera mixtape de SZA”.

Es el momento anterior a TDE, anterior a Ctrl, anterior a los Grammys y anterior a convertirse en una de las grandes figuras del R&B contemporáneo.

Es Solána Rowe descubriendo a SZA.