The Weeknd – Before The Balloons

Before The Balloons ocupa un lugar extraño pero interesante dentro de la historia de The Weeknd. A diferencia de House of Balloons, Thursday y Echoes of Silence, no forma parte de la trilogía oficial de mixtapes publicada por Abel Tesfaye durante 2011. Se trata de una recopilación no oficial de material temprano que comenzó a circular por Internet aprovechando el enorme interés generado alrededor del misterioso cantante canadiense.

Esta distinción es fundamental.

Durante años, diferentes archivos, compilaciones y supuestas mixtapes de The Weeknd aparecieron en páginas de descarga utilizando nombres que podían hacer pensar que se trataba de proyectos oficiales. Before The Balloons pertenece a ese universo de publicaciones.

Su interés histórico está precisamente en el material asociado con la etapa anterior a la consolidación definitiva del personaje The Weeknd.

Abel Tesfaye había nacido en Toronto en 1990, hijo de inmigrantes etíopes. Durante su juventud abandonó los estudios y atravesó una etapa de vida nocturna, drogas, relaciones y situaciones personales que posteriormente alimentarían gran parte de su escritura.

Antes de que The Weeknd existiera como una figura reconocible, Abel estaba experimentando con diferentes sonidos y colaboradores dentro de Toronto.

Una de las etapas más conocidas de este periodo está relacionada con el proyecto The Noise.

Antes de House of Balloons, Tesfaye había grabado diferentes demos y canciones mientras todavía intentaba entrar en la industria. Parte de ese material terminaría circulando posteriormente por Internet sin que él lo hubiera presentado como un proyecto oficial de The Weeknd.

Estas grabaciones resultan especialmente interesantes porque permiten escuchar un enfoque considerablemente diferente.

El sonido que posteriormente definiría a The Weeknd todavía no estaba completamente formado.

En determinados demos pueden escucharse estructuras mucho más cercanas al R&B convencional y al pop contemporáneo de finales de los años 2000, antes de que Abel desarrollara junto a productores como Doc McKinney e Illangelo la estética oscura, minimalista y cinematográfica que transformaría su carrera.

Ese cambio resulta fundamental.

Cuando comenzaron a aparecer canciones de The Weeknd online a finales de 2010 y comienzos de 2011, existía muy poca información sobre quién estaba detrás de ellas.

No había una gran campaña promocional.

No existía inicialmente una fotografía claramente asociada con el artista.

Incluso algunos oyentes no sabían si The Weeknd era una persona o un grupo.

La estrategia de misterio funcionó extraordinariamente bien.

Canciones como “What You Need”, “Loft Music” y “The Morning” comenzaron a circular mediante blogs y redes sociales.

El gran impulso llegó cuando Drake empezó a compartir y apoyar públicamente su música.

La conexión tenía sentido.

Ambos procedían de Toronto y estaban desarrollando versiones muy diferentes pero complementarias de un R&B y hip-hop introspectivo, nocturno y emocional.

En marzo de 2011 apareció House of Balloons.

El proyecto cambió radicalmente la percepción de The Weeknd.

Su sonido combinaba R&B con electrónica, indie, dream pop y una producción profundamente atmosférica. Las letras presentaban un universo mucho más oscuro que el habitual dentro del R&B mainstream.

Sexo, drogas, aislamiento, fiestas, manipulación emocional y relaciones autodestructivas aparecían constantemente.

Pero Abel no construía esas historias como simples celebraciones.

Las canciones podían resultar seductoras y perturbadoras simultáneamente.

Ese contraste terminó convirtiéndose en una de sus grandes marcas artísticas.

La producción de Doc McKinney e Illangelo, junto con las aportaciones fundamentales de otros colaboradores de aquella etapa, ayudó a construir ese universo.

Los beats eran espaciosos.

Las baterías podían desaparecer durante largos periodos.

Las voces estaban procesadas mediante reverberación y capas.

Los samples podían proceder de lugares inesperados.

Todo parecía diseñado para escucharse de madrugada.

Después llegaron Thursday en agosto de 2011 y Echoes of Silence en diciembre.

En menos de un año, The Weeknd había publicado tres mixtapes gratuitas, formando una trilogía que terminaría siendo considerada uno de los grandes cuerpos de trabajo del R&B de comienzos de la década.

Y precisamente ese éxito creó una enorme demanda de más material.

Los seguidores querían escuchar cualquier canción relacionada con Abel.

Ahí es donde compilaciones como Before The Balloons adquieren relevancia.

Grabaciones antiguas, demos, canciones filtradas y material atribuido a etapas anteriores comenzaron a ser recopilados y redistribuidos bajo diferentes títulos.

En muchas ocasiones, los archivos podían presentar tracklists diferentes dependiendo de la página desde la que fueran descargados.

Esto explica por qué resulta problemático tratar Before The Balloons como una mixtape convencional.

No existe una edición oficial definitiva autorizada por The Weeknd que permita establecer una ficha exactamente igual a House of Balloons.

Más bien pertenece a una tradición histórica muy concreta de Internet: la recopilación no oficial construida por terceros alrededor de material filtrado o disperso.

Este fenómeno fue extremadamente habitual durante la era de los blogs y páginas de mixtapes.

Cuando un artista comenzaba a generar atención, usuarios y páginas buscaban todas sus canciones anteriores y las reunían bajo nuevos títulos.

En ocasiones esas recopilaciones terminaban siendo interpretadas erróneamente como proyectos reales.

Con The Weeknd ocurrió especialmente porque su historia inicial estaba rodeada de misterio.

Había poca información oficial y una enorme curiosidad.

El propio nombre Before The Balloons resulta perfectamente diseñado para aprovechar esa curiosidad.

La referencia a House of Balloons sugiere que estamos escuchando “lo que ocurrió antes”.

Conceptualmente funciona.

Discográficamente, sin embargo, hay que mantener la distinción.

No representa necesariamente una obra secuenciada o concebida por Abel Tesfaye.

Representa material asociado con su periodo formativo reunido retrospectivamente.

Ese material permite observar algo fascinante: The Weeknd no apareció completamente formado.

El sonido de House of Balloons fue el resultado de un proceso.

Antes existieron demos, pruebas y aproximaciones mucho más convencionales.

Escuchar ese contraste permite apreciar mejor la transformación.

Abel poseía ya una voz extraordinariamente reconocible.

Su falsete y su capacidad melódica estaban presentes.

Pero faltaba construir el contexto musical adecuado.

Cuando comenzó a trabajar dentro del universo que finalmente produciría House of Balloons, aquellas capacidades vocales encontraron una estética capaz de diferenciarlas radicalmente del R&B comercial.

Esto demuestra también la importancia de los productores.

La identidad de The Weeknd no puede explicarse únicamente mediante su voz.

La producción fue esencial para convertirla en algo nuevo.

Espacios vacíos, bajos profundos, samples alternativos y ambientes cinematográficos proporcionaron a Abel un escenario completamente diferente.

También cambió su manera de escribir.

Las canciones comenzaron a formar parte de un mismo universo narrativo.

Apartamentos.

Clubs.

Madrugadas.

Cocaína.

Alcohol.

Mujeres.

Hoteles.

Soledad.

El personaje The Weeknd comenzó a sentirse como alguien que habitaba permanentemente dentro de una noche interminable.

Ese nivel de coherencia conceptual todavía no aparece necesariamente en el material más temprano asociado con recopilaciones como Before The Balloons.

Por eso resulta tan interesante históricamente.

Permite escuchar la distancia existente entre Abel Tesfaye como joven cantante intentando encontrar una dirección y The Weeknd como personaje artístico completamente construido.

Durante 2012, además, esa transformación estaba entrando en una nueva etapa.

Después de regalar tres mixtapes completas durante 2011, Abel firmó un acuerdo con Republic Records y comenzó a preparar Trilogy.

Publicado en noviembre de 2012, Trilogy reunió versiones remasterizadas de House of Balloons, Thursday y Echoes of Silence, incorporando además material adicional.

Fue el momento en que canciones que habían nacido dentro de la cultura gratuita de Internet entraron formalmente en el mercado comercial.

El éxito confirmó que la estrategia había funcionado.

The Weeknd había construido primero una audiencia mediante música gratuita y posteriormente había convertido ese catálogo en una carrera internacional.

En ese contexto, Before The Balloons representa prácticamente el nivel anterior de la arqueología.

Si Trilogy documenta oficialmente el nacimiento de The Weeknd, recopilaciones como esta intentan buscar qué existía antes de ese nacimiento.

Por ello tienen valor para coleccionistas y seguidores interesados en estudiar la evolución artística.

Pero también requieren cautela.

Al tratarse de material no oficial, los títulos, fechas, créditos y secuencias pueden variar considerablemente.

Además, algunas canciones tempranas atribuidas a determinados proyectos han circulado durante años bajo nombres diferentes.

Para una base de datos histórica como The Mixtape Vault, la manera más precisa de conservar Before The Balloons es precisamente indicarlo claramente:

no es una mixtape oficial de The Weeknd, sino una recopilación no autorizada de material temprano atribuida a su etapa previa y formativa.

Esta aclaración no reduce su interés.

En realidad, lo aumenta.

Convierte el proyecto en un documento sobre una característica fundamental de la era digital: una vez que un artista se hacía famoso, su pasado musical podía ser reconstruido por Internet independientemente de su voluntad.

Demos que originalmente habían sido grabadas para productores, referencias o sesiones privadas podían reaparecer años después ante millones de seguidores.

The Weeknd pasó de ser uno de los artistas más misteriosos de Internet a tener prácticamente cada etapa de su evolución investigada y archivada.

Before The Balloons pertenece precisamente a ese proceso.

Y escuchada desde la perspectiva actual —después de Beauty Behind the Madness, Starboy, After Hours y su transformación en una superestrella mundial— resulta todavía más curiosa.

Permite regresar a un momento en que Abel Tesfaye todavía estaba intentando descubrir cómo debía sonar The Weeknd.