Wale – Folarin

Folarin es una de las mixtapes más importantes de la etapa de Wale dentro de Maybach Music Group y un proyecto que funcionó como puente entre el éxito de Ambition y la preparación de su tercer álbum, The Gifted. Publicada en Nochebuena de 2012 y presentada por el legendario DJ Clark Kent, la cinta recuperaba deliberadamente parte del espíritu mixtape que había ayudado a convertir a Wale en uno de los MCs más prometedores de Washington, D.C., antes de su llegada definitiva al mainstream.

Para entonces Wale ya había atravesado varias etapas claramente diferenciadas. Durante la segunda mitad de los 2000 había construido una enorme reputación underground mediante proyectos como Paint a Picture, Hate Is the New Love, 100 Miles & Running y especialmente The Mixtape About Nothing. Aquella última cinta, inspirada conceptualmente en Seinfeld, había demostrado que Wale podía combinar referencias culturales, humor, observaciones sociales y una técnica lírica muy personal. Después llegó su contrato con Interscope y el álbum Attention Deficit en 2009, pero el resultado comercial no estuvo a la altura de las expectativas. Su carrera cambió radicalmente cuando se incorporó a Maybach Music Group, el sello de Rick Ross.

El movimiento hacia MMG resultó decisivo. Wale encontró una estructura que le permitía mantener su personalidad como MC mientras accedía a una plataforma comercial considerablemente mayor. Ambition, publicado en 2011, debutó en el número dos del Billboard 200 y confirmó que la reconstrucción había funcionado. En 2012 Wale ya no necesitaba demostrar que podía vender discos; necesitaba mantener el equilibrio entre el artista mainstream de MMG y el rapero de mixtapes que había construido originalmente su reputación.

Ahí aparece Folarin.

El propio título es significativo. Olubowale Victor Akintimehin es el nombre completo de Wale y “Folarin” forma parte de su identidad yoruba. Utilizarlo como título proporcionaba al proyecto un carácter más personal que el de una simple mixtape promocional. En lugar de construir otro gran concepto como The Mixtape About Nothing, Wale utilizó Folarin como espacio para mostrar diferentes facetas de su música: street rap, soul, R&B, colaboraciones de MMG, conexiones con Washington y ejercicios puramente líricos.

La cinta fue presentada por DJ Clark Kent, una elección especialmente importante para un MC tan consciente de la tradición del hip-hop. Clark Kent llevaba décadas formando parte de la cultura neoyorquina y había trabajado con artistas como Jay-Z, The Notorious B.I.G. y numerosos nombres fundamentales del rap. Su presencia proporcionaba al proyecto una conexión directa con la tradición clásica de las mixtapes, incluso aunque Folarin estuviera siendo distribuida en plena era digital.

La apertura, “The Forward”, producida por Aaron Wess, funciona como introducción antes de que “Change Up” empiece realmente a desarrollar el tono del proyecto. Después aparece “The Show”, junto a Rick Ross y Aaron Wess. La presencia de Ross resulta lógica pero también simbólica: MMG había sido fundamental para la segunda etapa de la carrera de Wale y el jefe del sello aparece muy pronto dentro de la cinta.

“Let A Nigga Know” reúne a Wale con Chinx Drugz y Fatz Da Big Fella, conectando Washington con el circuito callejero de Nueva York. Chinx estaba todavía en pleno crecimiento dentro de Coke Boys y su presencia representa perfectamente la cultura colaborativa de las mixtapes de aquellos años. Después llega “GetMeDoe”, junto a 2 Chainz, producido por Beat Billionaire. 2 Chainz estaba viviendo en 2012 el año de su explosión definitiva como solista, por lo que su presencia sitúa perfectamente el proyecto dentro de aquel momento del hip-hop estadounidense.

Pero la canción que terminaría trascendiendo completamente la mixtape fue “Bad”, junto a Tiara Thomas. En la edición original aparece como la sexta canción y fue producida por la propia Thomas junto a Kelson Camp. Su combinación de guitarra acústica, melodía y rap ofrecía algo completamente diferente del resto de la cinta. La química entre Wale y Tiara convirtió el tema en uno de los grandes descubrimientos del proyecto y posteriormente “Bad” fue recuperada para The Gifted, donde se convirtió en un éxito comercial. La canción llegó así a funcionar como puente literal entre la mixtape y el siguiente álbum de estudio.

A continuación aparece “Limitless”, junto al legendario Scarface y producida por Jake One. La colaboración demuestra el respeto de Wale por generaciones anteriores del rap. Scarface representa una de las figuras fundamentales del Southern hip-hop y su escritura introspectiva encaja especialmente bien con la tendencia de Wale hacia letras personales.

Después llega “Chun Li”, junto a Nipsey Hussle, producida por Cardo. Retrospectivamente es una colaboración especialmente valiosa. En 2012 Nipsey todavía estaba construyendo su modelo independiente alrededor de All Money In y la filosofía The Marathon. Su carrera comercial todavía estaba lejos del reconocimiento que conseguiría años después con Victory Lap, pero dentro del circuito hip-hop ya era profundamente respetado. La combinación entre Wale y Nipsey representa dos formas diferentes de construir una carrera durante aquella época: Wale había encontrado una segunda oportunidad mediante MMG, mientras Nipsey estaba apostando cada vez más por la independencia.

“Skool Daze”, producida por Nottz, devuelve el protagonismo completamente a Wale y proporciona una producción más tradicional. Nottz era una elección perfecta para un MC preocupado por las barras, y la canción demuestra nuevamente que Folarin no estaba diseñada alrededor de un único sonido. La siguiente, “H2O”, utiliza producción de Joe K antes de llegar a “Street Runner”, nuevamente producida por Beat Billionaire.

La parte central continúa con “Back 2 Ballin”, junto a French Montana. French estaba viviendo exactamente en ese momento una transición similar hacia el mainstream después de años dominando el circuito mixtape. Había firmado con Bad Boy y estaba preparando Excuse My French, mientras proyectos como Mac & Cheese 3 mantenían su enorme presencia underground. La colaboración reúne así a dos artistas que entendían perfectamente la importancia de las mixtapes incluso después de conseguir contratos importantes.

Después aparece “Cool Off”, junto a Jhené Aiko, producida por Tone P. Jhené todavía estaba antes de su explosión definitiva como una de las grandes voces del R&B alternativo de los 2010. Su mixtape Sailing Soul(s) había comenzado a generar una fuerte atención y colaboraciones como esta ayudaban a ampliar su presencia dentro del hip-hop. La química con Wale anticipa el tipo de combinación entre rap introspectivo y R&B atmosférico que se convertiría en algo extremadamente habitual durante el resto de la década.

“Fa We We Freestyle” proporciona un espacio más orientado directamente al rap antes de “The One Eyed Kitten Song”, junto a Travis Porter y producida por Diplo. La presencia de Diplo demuestra nuevamente la amplitud sonora del proyecto. En 2012 el productor estaba profundamente involucrado en la convergencia entre hip-hop, electrónica y música de club, y Wale podía adaptarse a ese terreno sin abandonar completamente su estilo.

“Flat Out” incorpora a Trinidad James, uno de los nombres más comentados de finales de 2012 gracias a “All Gold Everything”. Beat Billionaire proporciona nuevamente la producción. La rapidez con la que Wale incorporó a Trinidad demuestra otra función histórica de las mixtapes: documentaban el presente casi en tiempo real. Un artista podía explotar durante otoño y aparecer pocas semanas después en un proyecto importante.

Después de “Ji-Dope” llega “The Right One”, junto a Hit-Boy, seguido por “Money Changes”, con Chrisette Michele. Esta última vuelve a mostrar el lado más soulful de Wale y su facilidad para trabajar con vocalistas. Durante toda su carrera, las relaciones y las contradicciones emocionales han sido una parte fundamental de su escritura, y una voz como la de Chrisette proporcionaba el contexto perfecto para ese registro.

La parte final recupera directamente sus raíces mediante “Georgetown Press”, junto a Lightshow, producida por AppleJuice Kid. La presencia de Lightshow es importante porque mantiene una conexión explícita con Washington, D.C. Wale había alcanzado éxito nacional, pero su identidad regional seguía siendo una parte fundamental de su música. Desde sus referencias al go-go hasta el propio uso de la ciudad dentro de sus letras, siempre había insistido en representar un territorio que históricamente no había tenido la misma presencia comercial en el rap que Nueva York, Los Ángeles o Atlanta.

El cierre original llega con “Never Never Freestyle”, producido por Danny!, completando una cinta extensa y deliberadamente diversa. Las actuales ediciones comerciales presentan una diferencia importante: plataformas como Apple Music, Spotify, Amazon y Qobuz contienen 20 canciones y aproximadamente 1:06:24, porque omiten “Bad”. La edición original de la mixtape, sin embargo, contiene 21 pistas, incluyendo “Bad”, y está documentada con una duración aproximada de 70:39.

Esta diferencia tiene una explicación lógica: “Bad” terminó adquiriendo una vida comercial independiente y fue incorporada posteriormente a The Gifted. Para una base de datos histórica de mixtapes resulta por ello más apropiado conservar el tracklist original de 21 canciones, ya que representa exactamente lo que recibió el público en diciembre de 2012.

La importancia de Folarin también está en lo que ocurrió inmediatamente después. En junio de 2013 Wale publicó The Gifted, que debutó en el número uno del Billboard 200. La trayectoria desde Ambition hasta Folarin y posteriormente The Gifted representa probablemente el momento de mayor consolidación comercial de toda su carrera. Pero la mixtape demuestra que incluso mientras ascendía comercialmente seguía considerando el formato gratuito como una parte esencial de su identidad.

También existe una conexión con su historia posterior. Años después Wale recuperaría el nombre mediante Folarin II, publicado en 2021, demostrando que el proyecto de 2012 había adquirido suficiente importancia dentro de su catálogo para convertirse en una serie. El título había pasado de ser una referencia personal a representar una determinada versión artística de Wale: aquella donde puede concentrarse libremente en rapear, colaborar y experimentar sin necesitar construir un álbum conceptual.

Dentro de The Mixtape Vault, Folarin merece una posición destacada porque captura a Wale en un equilibrio prácticamente perfecto entre sus dos identidades. Por un lado está el MC formado dentro del circuito de mixtapes, interesado en flows, referencias y producciones variadas; por otro, la estrella de MMG capaz de reunir a Rick Ross, 2 Chainz, Scarface, Nipsey Hussle, French Montana, Jhené Aiko, Trinidad James y Chrisette Michele. Y en medio de todo ello aparece “Bad”, una canción nacida dentro de una mixtape gratuita que terminaría convirtiéndose en uno de los mayores éxitos de su carrera. Folarin demuestra que en 2012 la mixtape todavía no era simplemente material promocional: podía ser el laboratorio donde nacía la siguiente etapa de un artista.