Hodgy Beats – Untitled EP

Untitled EP representa uno de los primeros momentos en los que Hodgy Beats comenzó a separarse claramente de la identidad colectiva de Odd Future para demostrar qué podía hacer como artista en solitario. Publicado gratuitamente en febrero de 2012, el proyecto llegó en plena explosión del colectivo de Los Ángeles, cuando Tyler, The Creator, Frank Ocean, Earl Sweatshirt, Domo Genesis, Syd, Mike G, MellowHype y el resto del entorno OFWGKTA estaban transformando la manera en que una nueva generación utilizaba internet para construir una audiencia. Hodgy ya era conocido especialmente como mitad de MellowHype, junto al productor Left Brain, pero Untitled ofrecía una situación completamente diferente: nueve canciones centradas exclusivamente en su voz y, sobre todo, una selección de productores externos extraordinariamente potente.

El EP apareció como el primer lanzamiento solista importante de Hodgy desde The Dena Tape de 2009. Entre ambos proyectos había ocurrido prácticamente toda la explosión de Odd Future: el colectivo había pasado de publicar música gratuitamente desde Los Ángeles a convertirse en uno de los fenómenos más comentados del hip-hop alternativo estadounidense. BlackenedWhite de MellowHype había ampliado considerablemente la audiencia de Hodgy y Left Brain, mientras las actuaciones caóticas del colectivo y la enorme repercusión de Tyler habían convertido las iniciales OFWGKTA en una marca reconocible internacionalmente. Untitled llegó precisamente cuando Hodgy necesitaba demostrar que podía existir musicalmente fuera de esa dinámica.

La gran diferencia respecto a sus trabajos anteriores está en la producción. En lugar de depender principalmente de productores pertenecientes a Odd Future, Hodgy buscó instrumentales de Juicy J, The Alchemist, Flying Lotus, Thelonious Martin y Jonti Danimals. The FADER destacó precisamente que el proyecto abandonaba la habitual producción interna del Wolf Gang para trabajar con nombres externos, mientras Pitchfork lo describió como el primer lanzamiento importante del entorno Odd Future construido casi completamente alrededor de productores ajenos al colectivo. Esta decisión cambia radicalmente el sonido. El Hodgy asociado con MellowHype podía aparecer encima de producciones abrasivas y agresivas de Left Brain; aquí encontramos soul, jazz, electrónica experimental, boom bap y elementos del Southern rap. Esa variedad permite escuchar mucho mejor su capacidad técnica como MC.

La apertura, “Bullshittin’”, está producida por Juicy J, una colaboración particularmente interesante porque conecta dos generaciones completamente diferentes del hip-hop. Juicy llevaba décadas formando parte de Three 6 Mafia y en 2012 estaba experimentando una extraordinaria segunda juventud artística gracias a su asociación con Taylor Gang y a mixtapes como Blue Dream & Lean. Su beat para Hodgy utiliza elementos sureños y una línea de bajo pesada, pero mantiene una atmósfera suficientemente relajada para que Hodgy pueda jugar con diferentes cadencias.

Después llega “Cookie Coma”, producida por The Alchemist. El cambio es inmediato. Frente al carácter sureño de Juicy J, Alchemist proporciona una instrumental mucho más cercana al boom bap, construida alrededor de elementos jazzy. El productor ya llevaba años trabajando con algunos de los grandes nombres del rap estadounidense —Mobb Deep, Dilated Peoples, Nas, Jadakiss y numerosos artistas underground— y su participación proporcionaba a Hodgy un contexto completamente diferente al sonido asociado habitualmente con Odd Future. El resultado demuestra algo importante: Hodgy podía funcionar perfectamente encima de producciones más tradicionales sin perder personalidad.

“Lately” introduce a Flying Lotus, posiblemente la colaboración más natural conceptualmente. FlyLo estaba profundamente conectado con la escena experimental de Los Ángeles y su música compartía con Odd Future una voluntad evidente de romper estructuras convencionales. La producción es mucho más abstracta y permite a Hodgy explorar un flow menos rígido. Flying Lotus reaparece posteriormente en “Lamented”, proporcionando dos de los momentos más experimentales de la cinta. FACT destacó precisamente cómo ambos beats permitían escuchar la capacidad de Hodgy para modificar constantemente su voz y sus acentos rítmicos.

“Samurai”, producida por Jonti Danimals, introduce otra textura diferente antes de regresar a The Alchemist con “In A Dream”. Esta última es uno de los momentos más atmosféricos del proyecto y muestra una faceta considerablemente más introspectiva de Hodgy. En lugar de depender de la energía colectiva que caracterizaba muchas grabaciones de Odd Future, tiene que sostener completamente la canción mediante escritura, cadencia y presencia.

La segunda mitad continúa con “Ave.”, producida por Thelonious Martin, seguida de “Lamented” y “If Heaven Is A Ghetto”, nuevamente producida por Martin. “Ave.” fue destacada en análisis contemporáneos por la facilidad con la que Hodgy utiliza un flow acelerado sin convertir la velocidad en el único atractivo de la canción. Esta parte del proyecto resulta particularmente importante porque deja claro que Hodgy estaba intentando ser reconocido como MC y no únicamente como miembro de un colectivo famoso por su estética provocadora.

El cierre, “Higashi Loves You”, funciona de manera diferente. El tema utiliza la instrumental de “Somebody (Loves You)” de Plies, producida por Rodnae, y sirve como conclusión breve para un proyecto que nunca intenta convertirse artificialmente en un álbum completo. Son nueve canciones y apenas algo más de veintidós minutos. Esa brevedad beneficia enormemente al EP: cada productor aporta una textura diferente y Hodgy puede demostrar versatilidad sin extender innecesariamente el concepto.

También es importante situar Untitled dentro del calendario de Odd Future en 2012. El colectivo estaba preparando The OF Tape Vol. 2, previsto para marzo, y el EP de Hodgy apareció apenas unas semanas antes. Varias publicaciones de la época interpretaron el lanzamiento precisamente como material para mantener activa a la audiencia antes del nuevo álbum colectivo. The OF Tape Vol. 2 acabaría incluyendo una presencia considerable de Hodgy en canciones como “Bitches”, “NY (Ned Flander)”, “Lean”, “Snow White”, “Rella”, “P” y “Hcapd”, demostrando que continuaba siendo una pieza central del grupo.

Pero Untitled tiene otra importancia: demuestra que Odd Future comenzaba a abrir su universo. Durante sus primeros años, gran parte de la música había sido producida internamente. Tyler, Left Brain y otros miembros ayudaban a construir un sonido cerrado y reconocible. Aquí encontramos algo diferente. Juicy J pertenece a Memphis y al Southern rap; Alchemist representa una tradición clásica de producción hip-hop; Flying Lotus pertenece a la vanguardia electrónica de Los Ángeles; Thelonious Martin representa una generación joven de beatmakers que estaba creciendo mediante internet. Hodgy funciona como punto de conexión entre todos ellos.

La recepción del proyecto fue generalmente favorable y varios medios destacaron especialmente la calidad de la producción. FACT habló de beats pulidos y jazzy y de una presentación técnicamente más sólida de Hodgy, mientras Pitchfork consideró que la selección de productores y la cohesión sonora constituían la principal fortaleza del EP. Esa reacción es importante porque durante la primera explosión de Odd Future buena parte de la conversación mediática se concentraba en polémicas, vídeos, letras provocadoras y actuaciones. Untitled permitía hablar simplemente de rap y producción.

El proyecto también anticipó una segunda entrega. En 2013 Hodgy publicaría Untitled 2 EP, continuando la idea de utilizar estos pequeños proyectos como espacio para desarrollar su identidad fuera de MellowHype. Con el tiempo seguiría ampliando su catálogo individual, pero la primera entrega conserva una posición particular porque captura el momento exacto en que empezó a demostrar que podía sostener un lanzamiento completamente solo.

Dentro de The Mixtape Vault, Untitled EP merece por ello una posición importante dentro de la historia de Odd Future. No es el lanzamiento más largo ni el más conocido asociado al colectivo, pero funciona como una cápsula perfecta de febrero de 2012: Hodgy Beats alejándose momentáneamente de MellowHype, trabajando sin invitados y enfrentándose durante nueve canciones a beats de Juicy J, The Alchemist, Flying Lotus, Thelonious Martin y Jonti. En poco más de veinte minutos, el proyecto demuestra que detrás de toda la estética y el caos de Odd Future existía también un MC interesado en mejorar técnicamente y descubrir cómo podía sonar fuera de los límites habituales del colectivo.