Jaden Smith – The Cool Cafe: Cool Tape Vol. 1

The Cool Cafe: Cool Tape Vol. 1 representa el verdadero punto de partida de Jaden Smith como artista de hip-hop y uno de los primeros proyectos en los que comenzó a establecer una identidad creativa separada de su conocida carrera como actor. Publicada gratuitamente en octubre de 2012, la mixtape apareció cuando Jaden tenía solamente 14 años y estaba comenzando a decidir qué dirección quería seguir dentro de la música.

Hasta ese momento, Jaden era conocido principalmente por el cine. Hijo de Will Smith y Jada Pinkett Smith, había crecido inevitablemente rodeado por la industria del entretenimiento, pero su popularidad inicial procedía de películas como The Pursuit of Happyness, The Day the Earth Stood Still y especialmente The Karate Kid de 2010.

También había comenzado a aparecer musicalmente.

Su colaboración con Justin Bieber en “Never Say Never”, canción relacionada con The Karate Kid, había proporcionado una primera exposición internacional a su faceta como rapero. Sin embargo, aquella participación todavía estaba profundamente conectada con su imagen como joven actor.

The Cool Cafe buscaba algo diferente.

En lugar de publicar inmediatamente un álbum comercial respaldado por una gran campaña, Jaden eligió el formato mixtape gratuita, una decisión muy representativa del momento que atravesaba el hip-hop a comienzos de los años 2010.

Artistas jóvenes podían utilizar proyectos gratuitos para experimentar sin la presión de conseguir inmediatamente ventas o singles de radio.

Para Jaden, esa libertad era especialmente importante.

Su apellido garantizaba atención automática, pero también provocaba inevitablemente dudas sobre si su carrera musical existía únicamente gracias a su familia. Una mixtape gratuita permitía presentar música sin intentar convertir inmediatamente esa notoriedad en un producto comercial.

El proyecto muestra a un artista todavía buscando su voz.

Jaden alterna entre rap, melodías, reflexiones personales y canciones mucho más cercanas al pop alternativo. La producción utiliza baterías suaves, samples, sintetizadores atmosféricos y una estética generalmente relajada.

El título The Cool Cafe funciona como introducción a una idea que terminaría siendo recurrente dentro de su obra: “Cool” como concepto artístico.

Para Jaden, “cool” no era únicamente una descripción estética. Durante esta etapa comenzó a construir alrededor de esa palabra un pequeño universo relacionado con creatividad, juventud, independencia y rechazo de determinadas convenciones sociales.

Ese concepto continuaría apareciendo durante años.

La denominación Cool Tape se convertiría en una serie y posteriormente tendría continuidad con CTV2 (Cool Tape Vol. 2) en 2014 y otros proyectos relacionados.

Paralelamente, Jaden estaba desarrollando MSFTS, posteriormente conocido ampliamente como MSFTSrep, junto a un círculo de jóvenes creativos que incluía a su hermana Willow Smith y amigos cercanos.

La filosofía de MSFTS estaba relacionada con la idea de sentirse diferente o fuera de las estructuras convencionales. Moda, música, skate, fotografía y arte formaban parte de una identidad que Jaden intentaba construir más allá del entretenimiento tradicional.

La canción “MSFTS Anthem” representa directamente esa filosofía.

Aquí puede escucharse una de las primeras formulaciones musicales de la comunidad que posteriormente se convertiría en una parte fundamental de su identidad pública.

Otra canción destacada es “The Coolest”, uno de los temas que ayudaron a definir el concepto alrededor de Cool Tape. Jaden utiliza un estilo relajado y juvenil mientras comienza a desarrollar la combinación entre seguridad, introspección y referencias culturales que caracterizaría buena parte de sus primeros trabajos.

“Pumped Up Kicks (Like Me)” resulta particularmente representativa de la época.

La canción utiliza como punto de partida “Pumped Up Kicks” de Foster the People, uno de los grandes éxitos alternativos de comienzos de la década. La decisión muestra la ausencia de fronteras que caracterizaba a muchas mixtapes digitales: una canción indie-pop podía convertirse inmediatamente en material para que un joven rapero construyera su propia interpretación.

Ese tipo de apropiación creativa era completamente natural dentro de la cultura mixtape.

Jaden también estaba escuchando una generación de hip-hop muy diferente a la que había formado musicalmente a su padre.

Mientras Will Smith había desarrollado su carrera dentro del rap de finales de los ochenta y los noventa, Jaden pertenecía completamente a la generación de Internet.

Artistas como Kid Cudi, Kanye West, Drake, Odd Future y diferentes figuras del hip-hop alternativo habían ampliado enormemente el tipo de personalidad que podía existir dentro del rap.

Ya no era necesario construir una identidad exclusivamente alrededor de dureza o credibilidad callejera.

Un adolescente podía rapear sobre emociones, relaciones, filosofía, ropa, películas, Internet y sentimientos de aislamiento sin intentar representar una experiencia que no era la suya.

Esta cuestión resulta especialmente importante en The Cool Cafe.

Jaden no intenta fingir que procede de un contexto callejero. Gran parte del proyecto refleja directamente su experiencia como adolescente creciendo dentro de un entorno extraordinariamente privilegiado pero intentando descubrir una identidad propia.

Precisamente esa honestidad proporciona interés a sus mejores momentos.

Las letras todavía muestran naturalmente la inmadurez de un artista de 14 años, pero también contienen una curiosidad considerable. Jaden introduce pensamientos sobre relaciones, percepción, creatividad y la sensación de no encajar completamente dentro de determinadas expectativas.

Con el tiempo, esas ideas se volverían mucho más exageradas y filosóficas dentro de su personalidad pública, pero aquí aparecen todavía en una forma relativamente sencilla.

La mixtape también refleja el cambio generacional que estaba ocurriendo dentro del hip-hop.

Jaden había nacido en 1998. Cuando publicó este proyecto, era uno de los primeros artistas de una generación que había crecido prácticamente desde el nacimiento con Internet como parte normal de la vida cotidiana.

Esto afecta a su manera de consumir referencias.

En The Cool Cafe pueden convivir hip-hop, indie rock, pop, moda, cine y cultura online sin que parezca necesario establecer una jerarquía entre ellos.

Esa actitud se volvería extremadamente habitual durante la década siguiente.

También resulta interesante comparar el proyecto con lo que estaban haciendo otros artistas adolescentes durante aquel momento.

En 2012, Joey Bada$$ tenía 17 años y estaba recuperando el boom bap de los noventa mediante 1999. Chief Keef, con 16 años, estaba transformando el rap callejero de Chicago con Back From The Dead. Jaden, con 14, representaba una tercera dirección completamente diferente: hip-hop juvenil, alternativo y profundamente conectado con cultura pop e Internet.

Los tres muestran hasta qué punto las mixtapes habían democratizado la entrada de artistas extremadamente jóvenes en el género.

Ya no era necesario esperar a que una compañía considerara que un artista estaba preparado.

Podían publicar directamente.

La producción relativamente relajada de The Cool Cafe también ayuda a diferenciarla de buena parte del rap dominante de 2012. Mientras el trap estaba creciendo rápidamente mediante productores como Lex Luger, Mike WiLL Made-It y Young Chop, Jaden estaba explorando un espacio mucho más atmosférico.

En varias canciones, el beat parece construido simplemente para proporcionar espacio a su voz.

No existe una obsesión por crear grandes drops o estribillos agresivos. La música mantiene generalmente una sensación introspectiva y casi casera.

Ese carácter encaja perfectamente con el concepto de café utilizado en el título: un lugar imaginario donde diferentes ideas, canciones y conversaciones pueden coexistir.

Otro elemento importante es la presencia de Téo, amigo cercano de Jaden y una de las figuras vinculadas a su círculo creativo durante aquellos años.

La relación entre ambos ayudó a construir el universo MSFTS, donde las fronteras entre colaboradores, amigos, artistas y diseñadores eran deliberadamente flexibles.

Jaden no estaba intentando construir únicamente una carrera como rapero.

Desde el principio parecía interesado en desarrollar una plataforma creativa más amplia.

Ese enfoque terminaría teniendo consecuencias importantes años después con MSFTSrep y sus incursiones dentro de la moda.

Musicalmente, The Cool Cafe sería solamente el primer paso.

En 2014 apareció CTV2, donde Jaden mostró una evolución considerable tanto en producción como en escritura.

Posteriormente, tras varios años desarrollando singles y colaboraciones, publicaría SYRE en 2017.

Ese álbum representaría un salto enorme en ambición.

Canciones como “Icon” convertirían finalmente a Jaden en una figura musical capaz de generar atención independientemente de su carrera cinematográfica.

Pero muchos de los conceptos de SYRE ya pueden rastrearse hasta The Cool Cafe: identidad, juventud, emociones, mundos conceptuales, estética visual y la idea de construir proyectos que funcionan como capítulos de una narrativa mayor.

Por ello, esta primera mixtape resulta especialmente interesante retrospectivamente.

No es todavía el trabajo de un artista completamente formado.

Es exactamente lo contrario.

Es el documento de un adolescente intentando averiguar qué clase de artista quiere ser.

Y esa característica encaja perfectamente con la función histórica de las mixtapes.

El formato permitía equivocarse, experimentar, utilizar producciones ajenas, probar flows diferentes y descubrir qué ideas merecían desarrollarse posteriormente.

Jaden aprovechó esa libertad.

El resultado puede sonar ingenuo en determinados momentos, pero también contiene la base de prácticamente todo lo que desarrollaría durante la década siguiente.

Dentro de The Mixtape Vault, The Cool Cafe: Cool Tape Vol. 1 representa además una pieza interesante del extraordinario año 2012, cuando las mixtapes estaban documentando simultáneamente movimientos tan diferentes como Chicago drill, Beast Coast, alternative R&B, trap y una nueva generación de artistas nacidos completamente dentro de la cultura digital.

Jaden Smith pertenecía precisamente a esa última categoría.